Crues torrentielles

La liste que nous publions ci-dessous recense toutes les crues torrentielles (aluvião) survenues à Madère sur lesquelles nous avons pu obtenir quelques éclaircissements. Il convient toutefois de noter que la crue de 1724 ne fut pas la première à causer des dégâts : Mouquet, qui séjourna ici en 1601, rapporte en effet, sans préciser de dates, « que les eaux qui descendent des montagnes détruisent parfois des ponts et des maisons dans toute l’île ».

18 novembre 1724

Les dégâts de cette crue se firent surtout sentir dans la paroisse (freguesia) de Machico, où 26 personnes périrent et plus de 80 habitations s’effondrèrent. Dans l’Anno Histórico, le père Francisco de Santa Maria, évoquant la crue de 1724, écrit que « l’île de Madère souffrit une tempête et un déluge si grands qu’ils détruisirent le bourg (vila) de Machico, une partie de celui de Santa Cruz (« Sainte-Croix ») et bien d’autres endroits et lieux-dits de la même île ; la ville de Funchal subit elle aussi de grands dommages et de nombreuses ruines, tant dans ses murailles que dans ses habitations, du fait de la crue de la Ribeira do Pinheiro (Santa Luzia), qui la traverse »

18 novembre 1765

À la suite de grandes pluies, les torrents qui traversent Funchal grossirent fortement ce jour-là : la Ponte da Praça (« pont de la Place ») fut détruite et d’autres ponts de la ville souffrirent beaucoup. Les eaux de la Ribeira da Praça, ou Ribeira de João Gomes (« torrent de João Gomes »), emportèrent vers la mer l’Anglais Moita (?), que l’on ne revit jamais.

9 octobre 1803

Ce fut en ce jour de triste mémoire qu’une grande inondation ravagea les campagnes de Madère et détruisit une partie considérable de la ville. Elle causa non seulement d’énormes dégâts matériels, mais aussi la mort de plusieurs centaines de personnes. On peut sans aucun doute la tenir pour la plus grande calamité qui ait frappé cette île au cours de ses cinq longs siècles d’histoire. Nous irions trop loin si nous voulions faire une description détaillée de cette effroyable catastrophe ; aussi nous bornons-nous à tracer quelques brèves notes, rapidement recueillies dans les chroniques du temps.

Quelques pluies, entrecoupées de plusieurs accalmies, étaient tombées au cours des dix ou douze jours qui précédèrent le 9 octobre 1803. Ce jour-là, vers 8 heures du matin, une pluie peu abondante commença à tomber sur Funchal et se maintint sans changement jusqu’à 8 heures du soir, sans que rien laissât craindre l’imminence d’une si terrible inondation. C’est alors que l’on commença à entendre gronder le tonnerre, et la pluie, accompagnée d’un peu de vent, tombait déjà en véritables cataractes. À 8 heures et demie, les eaux des torrents franchissaient leurs berges et se répandaient à grand fracas dans les rues voisines, commençant leur œuvre de destruction et de mort. C’était un véritable déluge.

La terreur qui s’empara des habitants est indescriptible. Elle fut d’autant plus grande que l’événement était inattendu : il prit un grand nombre d’entre eux par surprise, sans qu’ils pussent se mettre à l’abri du danger qui les menaçait tous. La mort surprit beaucoup de gens dans leur fuite, emportés par la violence des courants ou atteints par l’effondrement des maisons et des murs qui s’écroulaient.

Le quartier de Santa Maria Maior (« Sainte-Marie-Majeure ») fut le plus éprouvé par la tempête. Gonflé par l’abondance et la violence des eaux, le torrent de João Gomes rompit ses rives en trois points différents, formant autant de courants impétueux qui causèrent les plus grands ravages et firent plusieurs dizaines de victimes. Des rues entières, d’innombrables maisons d’habitation et d’autres bâtiments furent emportés vers la mer, y compris l’église paroissiale, connue sous le nom de Nossa Senhora do Calhau, l’église Notre-Dame-du-Calhau (Nossa Senhora do Calhau), qui se trouvait sur la rive gauche du torrent, entre les actuelles Rua de Santa Maria (« rue Sainte-Marie ») et Rua Nova de Santa Maria. Dans une maison de cette dernière rue, 21 personnes furent ensevelies, et dans un immeuble du Pelourinho (« pilori ») périrent un sujet britannique et 15 membres de sa famille. On estime que, dans le seul quartier de Santa Maria Maior, environ 200 personnes trouvèrent la mort lors de la crue torrentielle.

Les bâtiments riverains du torrent de Santa Luzia souffrirent eux aussi beaucoup. En amont de la Ponte do Bom Jesus (« pont du Bon-Jésus »), les eaux se frayèrent un nouveau cours sur l’une et l’autre rive de ce torrent et causèrent des dégâts considérables, surtout dans la Rua dos Ferreiros (« rue des Forgerons »), où s’effondrèrent plusieurs maisons d’habitation et boutiques. Il en fut de même dans la Rua dos Tanoeiros (« rue des Tonneliers ») et pour plusieurs bâtiments situés sur la rive gauche de ce torrent, qui formaient la Rua Direita (« rue droite ») et que la violence du courant emporta. Une relation contemporaine de l’événement rapporte : « Des rues entières disparurent avec leurs habitants, et d’autres, inondées d’eau et de boue, laissèrent propriétaires et locataires réduits à l’extrême indigence. Une grande partie de la paroisse de Santa Maria Maior, de même que son église, la plus ancienne de la ville, n’existent plus, avec une bonne part de leurs malheureux habitants ; le reste, dispersé çà et là, inondé et abandonné, offre aux yeux de l’homme sensible un spectacle de douleur, de ruine et de consternation. Les rues appelées Direita, Tanoeiros, Valverde, Santa Maria, Hospital Velho et d’autres furent emportées à la mer avec une incroyable multitude d’habitants. »

Hors de Funchal, les localités qui souffrirent le plus de l’horrible inondation furent Machico, Santa Cruz (« Sainte-Croix »), Campanário (« clocher »), Ribeira Brava (« rivière sauvage ») et Calheta (« petite anse ») ; les dégâts causés dans les paroisses du nord de l’île furent relativement faibles.

Au sujet du bourg de Machico, on lit ce qui suit dans les archives de son église paroissiale : « … elle démolit le mur du torrent, abattit le pont et envahit le bourg de telle sorte que les eaux atteignirent la hauteur de trois côvados dans l’église et dans toutes les rues. Cette inondation promettait la mort à tous ; mais un prodige manifeste permit que tous fussent sauvés, à l’exception de quatorze personnes qui périrent emportées par les eaux et ensevelies dans les maisons. » Elle démolit aussi l’ancienne et historique chapelle du Seigneur-des-Miracles (Senhor dos Milagres), dont l’image fut retrouvée quelques jours plus tard en haute mer par un trois-mâts carré américain, qui la fit déposer à la cathédrale de Funchal (Sé do Funchal).

Les dégâts que la crue torrentielle provoqua dans les autres paroisses citées furent tout aussi considérables, et l’on y déplora également la perte de nombreuses vies.

Les informations contemporaines des événements divergent sensiblement quant au nombre des personnes qui périrent victimes de ces inondations ; un récit du terrible événement va jusqu’à évaluer à environ mille le nombre des morts et des disparus. Il semble que celui qui fixerait à six cents le nombre approximatif des morts ne s’éloignerait guère de la vérité, la plupart ayant péri dans la municipalité (concelho) de Funchal.

Le gouverneur et capitaine général était alors dom José Manuel da Câmara, qui fit publier sans délai un avis public (edital) arrêtant les mesures immédiates et promptes que commandaient les circonstances. Le premier souci des autorités fut de trouver un abri pour ceux qui avaient perdu leur logement, et qui étaient très nombreux. Les édifices publics, plusieurs services de l’État, de nombreuses dépendances des églises, des casernes et des forteresses, ainsi qu’un bon nombre de maisons particulières furent affectés à leur hébergement provisoire. Parmi les mesures prises par le gouverneur, on retiendra l’interdiction absolue d’augmenter les prix des denrées de consommation, sous peine de sévères châtiments pour les contrevenants.

La principale cause des maux produits par la crue torrentielle fut l’absence d’endiguement des torrents. Bien que tardivement, le gouvernement de la métropole résolut de réaliser cette amélioration si attendue : il envoya à Madère le brigadier Reinaldo Oudinot, chargé de diriger les travaux, qui arriva ici le 19 février 1804. Il fit preuve de la plus grande compétence dans l’exercice de la charge qui lui avait été confiée et y déploya une activité prodigieuse, parvenant en un temps relativement court à endiguer les trois torrents qui traversent Funchal. En décembre 1800, il informait le gouvernement central que, malgré les grandes tempêtes et les rudes hivers survenus peu auparavant, les murs avaient résisté à l’assaut violent des eaux et donné une preuve évidente de la solidité de leur construction. Oudinot mourut dans cette ville le 11 février 1807 et, en mémoire de ses services, on donna son nom à la rue qui longe la rive gauche du torrent de João Gomes, entre le Campo da Barca (« champ de la Barque ») et la Praça dos Lavradores (« marché des Cultivateurs »).

Un détail curieux : le chœur de l’église de Nossa Senhora do Calhau étant resté debout, la provision royale (provisão régia) du 12 mars 1805 ordonna qu’il fût conservé dans l’état même où la crue torrentielle l’avait laissé, afin de rappeler aux générations futures l’événement le plus funeste qu’eussent connu les habitants de cette île. En décembre 1835, on démolit la partie de l’église que la crue avait épargnée et l’on y construisit le marché União (Mercado União), qui a été détruit il y a peu pour l’élargissement de la rue qui passe à cet endroit.

26 octobre 1815

Après la grande crue du 9 octobre 1803, ce fut peut-être la plus forte qui ait jamais ravagé l’île. Dans une représentation adressée au prince régent Jean au sujet des dégâts causés par cette inondation du 26 octobre 1815, le conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal affirme qu’elle fut incomparablement plus forte que la crue de 1803. Pourtant, ni par le nombre de ses victimes ni par les dommages qu’elle causa, elle n’atteignit les proportions de l’autre, malgré les pertes énormes qu’elle infligea aux habitants de Funchal.

Comme en d’autres occasions, ce furent les courants impétueux des torrents qui provoquèrent les plus grands dommages. En certains points des rives dépourvus de murs pour contenir et diriger le cours des eaux, celles-ci sortirent de leur lit, submergèrent les terrains riverains et se frayèrent un nouveau chemin à travers les rues et les maisons. Elles causèrent non seulement des dégâts incalculables, mais aussi la plus grande panique parmi les habitants, dont certains furent victimes de la fougue indomptable du courant. C’est ce qui arriva avec les eaux de la Ribeira de São João (« torrent Saint-Jean ») : cherchant un nouveau cours, elles emportèrent dans leur violence une vingtaine de maisons, depuis la Ponte de São Paulo (« pont Saint-Paul »), au bout de la Rua da Carreira (« rue de la Carrière »), jusqu’à l’embouchure du torrent.

Dans les rues qui longent la Ribeira de Santa Luzia, les dégâts furent également importants : quelques maisons furent endommagées, ainsi que, par endroits, les murs du torrent.

Dans toute l’île, les dommages furent considérables et plusieurs personnes périrent, emportées par la violence des courants.

Les horreurs de la grande crue de 1803, encore bien présentes dans toutes les mémoires, accrurent la panique des habitants, qui, pour la plupart, crurent n’avoir aucune possibilité d’échapper à une mort qui leur paraissait inévitable.

28 octobre 1842

Depuis quinze jours, une petite bruine tombait presque sans interruption. À 9 heures du matin, le 24 octobre, les pluies étaient déjà abondantes, et à 3 heures de l’après-midi l’eau tombait à torrents. Les torrents sortirent de leur lit et se répandirent impétueusement sur les terrains riverains, causant de grands dégâts.

Les rues du quartier de Santa Maria Maior, le Pelourinho, la Rua dos Medinas et d’autres encore furent complètement inondées, l’eau envahissant jusqu’aux deuxièmes et troisièmes étages des maisons. Dans de nombreuses rues de la ville, des barques circulaient pour sauver à grand-peine les nombreuses familles qui imploraient du secours depuis les derniers étages et les toits. Partout on entendait des cris de terreur. L’un des hommes à qui l’on dut le plus le salut de nombreux malheureux inondés fut le citoyen Joaquim Dias de Almeida, mais beaucoup d’autres se distinguèrent, comme le signalèrent à l’époque l’Imparcial et le Defensor, journaux de Funchal. Les rues pavées de Santa Clara, du Pico, de Bela Vista et d’Incarnação se changèrent en torrents tumultueux. Le quartier du cimetière des Anglais (Cemitério dos Ingleses) se vida de ses habitants, qui furent tous accueillis et hébergés, avec tout le confort, par une riche propriétaire demeurant au bout de la Rua da Bela Vista (« rue de la Belle-Vue »). Une grande partie de la ville fut détruite et des maisons furent ruinées jusqu’aux fondations.

Bien des familles aisées tombèrent dans la pauvreté. Les pertes se chiffrèrent à des centaines de contos (un million de réis) de réis.

Le 26, deux jours plus tard, le vent du sud déchaîna sur le débarcadère de Funchal une effroyable tempête. Les vagues furieuses franchissaient les murs de la Pontinha (« petite pointe ») et léchèrent parfois le sentier de la levada (esplanada) de l’Ilhéu (« îlot »). Dans l’après-midi, dix ou onze embarcations vinrent se briser sur les rochers de la plage de Funchal ; les équipages et les gardiens qui se trouvaient à bord furent miraculeusement sauvés par le garde de la douane Carvalho et par quelques marins d’une audace extrême, parmi lesquels se distingua, comme toujours dans ces catastrophes, Joaquim Dias de Almeida. 17, 18, 19 et 20 novembre 1848. Ces jours-là, il y eut de grandes inondations, surtout dans la municipalité (concelho) de Santana (« sainte Anne »), où les eaux emportèrent de nombreuses améliorations (benfeitorias, ouvrages réalisés par le tenancier) productives et importantes. À Funchal, les torrents coulèrent avec violence mais, malgré des eaux très abondantes, ne causèrent pas de dégâts sensibles.

5 et 6 janvier 1856

À la suite de pluies extrêmement abondantes, le courant de la Ribeira de João Gomes charria une grande quantité de débris, qui surmontèrent les murs de quai entre l’embouchure et le Campo da Barca. Ne pouvant s’écouler librement, les eaux inondèrent la Rua de Santa Maria, les ruelles qui la coupent, la Rua do Ribeirinho de Baixo et le Largo do Pelourinho, causant partout de grands dégâts. La Ribeira de Santa Luzia ne provoqua pas de dommages, bien qu’elle fût elle aussi encombrée de débris, mais celle de São João fit des ravages non négligeables, surtout aux abords de la chapelle. À Ribeira Brava, à Tabua (« massette »), à Serra de Água (« scierie à eau »), à Ponta do Sol (« pointe du Soleil »), à Paul do Mar (« marais de la mer ») et en d’autres localités, les eaux causèrent également de grandes dévastations. 1er janvier 1876. Les inondations de ce jour ne causèrent de dommages notables que dans la paroisse (freguesia) de Madalena (« Madeleine »). 2 et 3 octobre 1895. La crue torrentielle (aluvião) survenue ces deux jours fit de grands dégâts dans les paroisses de São Vicente (« saint Vincent »), Faial (« bois de fayas »), Ponta Delgada (« pointe effilée »), Boaventura (« bonne fortune ») et Seixal (« grève de galets »). Dans cette dernière paroisse périt le propriétaire Manoel Inisio da Costa Lira. Les torrents de Funchal charrièrent beaucoup d’eau.

8 et 9 novembre 1901

Les pluies extrêmement abondantes qui tombèrent ces deux jours sur Funchal inondèrent les rues et les chemins, en endommagèrent beaucoup et provoquèrent quelques éboulements, surtout le long de la Levada de Santa Luzia (« levada Sainte-Lucie »). 25 et 26 février 1920. Ces deux jours, une violente tempête de vent et de pluie causa d’innombrables dommages dans toute l’île. Les torrents qui traversent la ville, bien que chargés de beaucoup d’eau, ne débordèrent pas, mais il y eut des inondations en divers endroits, en raison de l’abondance des pluies et de l’obstruction des ruisseaux da Nora, do Til et dos Louros. Dans le quartier de Santa Maria, des barques circulèrent même dans les rues pour transporter les gens d’un point à un autre, et l’on dit que dans toute l’île plus de 500 personnes se retrouvèrent sans abri ; les dégâts causés par le vent de nord-ouest aux arbres, aux plantations de canne et à bien d’autres cultures furent incalculables. Sur le chemin du Lazareto (« lazaret »), un homme qui rentrait chez lui de nuit trouva la mort, et sur le môle de la Pontinha en mourut un autre qui travaillait au Cabrestante ; la violence du vent fut telle le 25 et une partie du 26 qu’il était dangereux de circuler même dans les rues de la ville. Le 25, dans l’après-midi, le service des automobiles fut suspendu à Funchal à cause du vent.

Le bourg (vila) de Ribeira Brava faillit être détruit par les eaux ; on sortit en procession l’image de saint Benoît, puis des prières furent dites dans l’église paroissiale. À Machico, à Santa Cruz, à São Vicente et à Camacha, on enregistra des dommages très importants ; une femme et un enfant périrent dans cette dernière paroisse. Quelques bateaux de pêche de Câmara de Lobos (« repaire des phoques ») disparurent avec leurs équipages, et le bateau Arriaga, de Porto Santo (« port saint »), qui transportait 16 passagers, fut poussé vers le sud par la tempête ; il fut rencontré par le vapeur anglais Andorinha, qui recueillit les passagers, tandis que le bateau dériva jusqu’aux îles Selvagens (« îles sauvages »). Le 28, il plut de nouveau à torrents et, le 2 mars, le vent de nord-ouest souffla encore avec une grande violence, accompagné de fortes averses qui durèrent jusqu’à l’aube du 3.

5 et 6 mars 1921

Ces jours-là, des pluies abondantes, accompagnées d’orages, tombèrent sur toute l’île, provoquant des inondations et des dégâts à Machico, à Ribeira Brava, etc., etc. À Machico, les eaux montèrent par endroits presque jusqu’au premier étage des maisons, et à Ribeira Brava quatre enfants périrent, trois dans l’effondrement d’un immeuble et un emporté par les eaux.

Outre les douze crues torrentielles mentionnées ci-dessus, nous avons trouvé dans un ancien manuscrit la mention d’une grande inondation survenue à Funchal en 1611 ; parmi les dégâts notables qu’elle causa, elle détruisit en grande partie l’église paroissiale de la paroisse de Santa Maria Maior, qui se trouvait alors dans la rue qui porte aujourd’hui le nom de Hospital Velho. On construisit ensuite une nouvelle église aux abords de l’actuelle fontaine publique dite do Calhau, qui fut emportée à la mer par la crue de 1803. Nous avons aussi connaissance d’une autre crue, survenue en 1707, qui causa des dommages considérables dans toute l’île.