Medina e Vasconcelos (Francisco de Paula)

Le célèbre auteur de la Zargueida, qui jouit en son temps d’une grande renommée comme poète, naquit dans la paroisse (freguesia) de la Sé (« cathédrale ») de cette ville le 20 novembre 1768. Il était le fils de Teodoro Félix de Medina e Vasconcelos et de dona Ana Joaquina Rosa de Vasconcelos. Il mourut en exilé politique dans l’île de Santiago, dans l’archipel du Cap-Vert, en 1824, à l’âge de 56 ans. Nous croyons que la distinguée famille Medina e Vasconcelos qui vit dans cet archipel descend de notre illustre compatriote. Le grand poète satirique madérien Francisco Clementino de Sousa est lui aussi issu de Francisco de Paulo Medina.

Les éléments qui nous permettraient de retracer avec quelque ampleur la biographie du poète Medina ne sont guère abondants. Certaines des poésies réunies dans son volume Poesias Lyricas permettent de conclure qu’il avait vingt ans lorsqu’il s’inscrivit à l’université de Coimbra, ce qui dut se produire en 1788 ; il y ajoute que « dans l’espace de deux hivers seulement il écouta les doctes leçons des savants qui expliquent les arcanes des sciences ». Le docteur Azevedo rapporte que Medina, ayant été « dès sa jeunesse un adepte des idées des philosophes du XVIIIe siècle, se vit pour cette raison, vers 1790, emprisonné pendant un an et demi à Coimbra, puis contraint de quitter la ville et chassé à jamais de l’université ». La sévérité de ce châtiment semble indiquer que de très graves accusations pesaient sur Medina ; il les rejette pourtant entièrement lorsqu’il affirme que ce fut « un faux crime que je n’ai même pas songé à commettre ». Le poète adressa deux Épîtres en vers au recteur de l’université, dom Francisco Rafael de Castro, l’une peu après son arrestation, l’autre lorsque « déjà, seigneur, douze lunes ont passé depuis que je pleure dans des fers tyranniques ». Ces lettres visaient à implorer la protection du prélat et à obtenir sa libération. On ignore si l’inspiration émue de Medina toucha le cœur de l’inflexible magistrat, peut-être peu sensible aux suppliques plaintives d’un pauvre étudiant sans appui. Ce qui est certain, c’est que quelques mois plus tard il fut remis en liberté et regagna sa terre natale vers 1792.

À en croire ses vers, Medina mena une vie d’amères tribulations, tant à Madère que sur le continent, dans le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental) ; elle connut un triste épilogue avec son bannissement au Cap-Vert. Entre 1792 et 1823, il se rendit plusieurs fois au Portugal – nous ne savons s’il alla aussi à l’étranger – et resta même une fois absent de Madère pendant près de six ans. C’est sans doute au cours de ces séjours plus ou moins prolongés sur le continent qu’il publia certains de ses recueils de vers, parus à Lisbonne en 1797, 1805 et 1806.

Medina e Vasconcelos qui, selon les mots déjà cités du docteur Álvaro de Azevedo, se montra dès sa jeunesse un adepte des idées des philosophes du XVIIIe siècle, fut aussi un ardent partisan de la Constitution de 1821. Il fut de ce fait pris dans les filets de la commission judiciaire extraordinaire (alçada) venue en 1823 dans cette île (vol. I, p. 32) mener une enquête judiciaire (devassa) rigoureuse et vexatoire sur les événements survenus chez nous lors de la proclamation du premier gouvernement représentatif qu’ait connu notre pays. Les six magistrats qui composaient la commission arrivèrent à Funchal le 26 août 1823 et rendirent leur sentence le 24 octobre de la même année. Celle-ci déclare que Medina e Vasconcelos, « oublieux des devoirs de l’honneur et du fidèle vassal, et des liens qui l’attachaient plus étroitement encore en tant que fonctionnaire public, avait eu l’audace insensée de proférer en public de très graves injures, offensantes pour la dignité, la vénération et le respect dus au Trône et aux royales personnes de Leurs Majestés, et si graves qu’on les juge indignes d’être écrites dans cet arrêt ». La même sentence affirme qu’il était affilié à la franc-maçonnerie et prenait part à ses travaux, et qu’il avait notablement contribué à la proclamation et à l’établissement du gouvernement constitutionnel dans cet archipel. Il fut condamné « à huit ans de déportation (degredo) dans l’État d’Angola, avec incapacité d’exercer les offices de la Justice ou des Finances, et à cinquante mille réis envers le Fisc ».

Medina e Vasconcelos mourut dans la capitale de l’archipel du Cap-Vert en 1824, c’est-à-dire peu après le prononcé de la sentence qui l’avait banni en Angola ; nous ignorons les raisons qui firent modifier le lieu où la peine devait être purgée. Notre compatriote exerçait à Funchal la charge de notaire lorsqu’il fut poursuivi par la commission judiciaire extraordinaire et banni au Cap-Vert.

Dans un bref jugement critique sur les poésies de Medina, Inocêncio écrit ceci : « Comme poète lyrique, il appartint à l’école française ; ses vers sont en général sonores et bien tournés, et le naturel ne lui faisait certes pas défaut. Il prétendit emboucher la trompette épique ; mais on voit que cette entreprise dépassait de beaucoup son talent, et c’est pourquoi, dans les deux essais qu’il composa dans ce genre, il ne parvint jamais à s’élever au-dessus de la médiocrité. Il y a toutefois, dans l’un comme dans l’autre, des épisodes qui ne ternissent pas sa muse et qui se lisent avec plaisir. »

De toutes les compositions de Medina e Vasconcelos, c’est la Zargueida qui lui valut la plus grande renommée, et elle reste aujourd’hui encore la plus connue. C’est un poème épique en ottava rima, coulé dans les formes classiques de l’épopée antique. Il se divise en dix chants et compte plus de cinq mille vers. Il traite de la découverte de Madère par João Gonçalves Zarco, et tire son titre du nom de famille du découvreur. Il renferme une série d’épisodes intéressants et quelques heureuses digressions poétiques, parmi lesquelles se détache la légende de Robert Machin. Ce n’est qu’au chant X qu’est décrite la découverte de cette île. Le poème est précédé d’un sonnet dédié à Bocage, auquel cet illustre poète répondit par un autre sonnet, qui est sans aucun doute la plus belle composition que renferme ce volume.

L’Arquivo Historico da Madeira et le Diário de Noticias du 15 juillet 1928 contiennent quelques informations inédites sur le poète Medina e Vasconcelos.