Alçadas

Des événements extraordinaires, généralement de caractère politique, que l’on jugeait attentatoires aux lois ou aux institutions en vigueur, entraînèrent la création de tribunaux spéciaux. Munis de pouvoirs parfois discrétionnaires, ceux-ci menaient des enquêtes rigoureuses et rendaient leurs sentences sur les lieux mêmes où s’étaient produits les abus ou les faits incriminés. Ces tribunaux improvisés, mais redoutables, vinrent à plusieurs reprises à Madère ; en certaines circonstances, ce furent seulement des magistrats dotés de pouvoirs plus étendus que les pouvoirs ordinaires, chargés d’enquêter et de juger des crimes ou des événements que le pouvoir central estimait dignes d’un châtiment plus efficace et exemplaire. Les Saudades da Terra font mention de quelques-unes de ces alçadas et de divers magistrats venus ici investis de pouvoirs extraordinaires pour juger certaines causes, et nous y avons déjà fait référence dans l’article Administration judiciaire.

Il semble que, jusqu’à la domination philippine (1580–1640), la sphère d’action de ces magistrats n’était pas aussi étendue ni leurs pouvoirs aussi illimités. Ils étaient en effet entravés et gênés par les prérogatives extraordinaires et les privilèges quasi souverains dont jouissaient les donataires, qui imposaient souvent leur ingérence de façon despotique, restreignant par la violence et les vexations la juridiction des alçadas. Certes, le pouvoir royal et d’autres circonstances, comme nous l’avons déjà souligné, avaient réduit graduellement et considérablement le pouvoir des capitaines-donataires ; mais les usages et coutumes traditionnels, les anciens privilèges et peut-être plus encore l’éloignement du gouvernement central favorisaient l’abus d’autorité, qui se manifestait de temps à autre.

Nous donnerons un bref aperçu de quelques alçadas ou de magistrats dotés des mêmes pouvoirs qui vinrent dans cet archipel à partir du joug espagnol, en nous arrêtant particulièrement sur les funestes alçadas qui, en 1823 et 1828, commirent chez nous les pires vexations et les représailles les plus inqualifiables.

Le haut magistrat (desembargador) João Leitão (voir ce nom), premier gouverneur de Madère sous la domination philippine (1580–1640), arriva investi de pouvoirs discrétionnaires pour juger les personnes qui s’étaient montrées hostiles à Philippe II. Nous ignorons toutefois comment il s’acquitta de cette mission et quelles sentences il put éventuellement prononcer. Nous dirons ailleurs quelques mots du gouvernement philippin dans cette île, période fort intéressante de notre histoire ; mais il est certain que les éléments manquent pour une étude complète du sujet, à commencer par les actes de la commission judiciaire extraordinaire (alçada) dont fut chargé le docteur João Leitão.

C’est encore en raison de manifestations hostiles au gouvernement des Philippe que le haut magistrat Francisco Cardoso fut envoyé à Funchal en 1611. On ignore le résultat de la commission dont il était investi. On sait seulement que le gouverneur général d’alors fut réprimandé par l’autorité supérieure pour s’être immiscé dans les attributions de la commission.

En 1614, et déjà auparavant, de graves accusations avaient été portées contre la mauvaise administration des affaires publiques dans cette île, contre quelques meurtres et contre d’autres abus et scandales graves. Philippe III fut ainsi amené, par lettre royale (carta régia) du 29 novembre de cette année-là, à nommer le docteur Gonçalo de Sousa, haut magistrat de la Casa da Suplicação (cour suprême d’appel à Lisbonne), pour qu’il se rende à Madère, muni des pouvoirs d’une commission extraordinaire, afin de juger et de statuer sur ces accusations et de châtier les criminels. Le travail de l’enquête judiciaire (devassa) fut vain, car ceux qu’elle visait s’enfuirent et se cachèrent, se soustrayant à l’action de la justice.

Il semble que ces crimes aient été de la plus haute gravité, car, comme ils étaient restés impunis, une nouvelle commission vint dans cette île treize ans plus tard pour faire exécuter les sentences prononcées par le haut magistrat Gonçalo de Sousa. Elle fut confiée, par lettre royale du 13 octobre 1627, au docteur Estêvão Coelho de Meireles, qui vint aussi enquêter sur d’autres crimes commis après l’année 1614. Ce magistrat disposait de pouvoirs très étendus ; seules les sentences de mort devaient être homologuées par la Casa da Suplicação. Dans la procédure d’enquête, il eut pour adjoint le juge des legs pieux (juiz dos resíduos) de cet archipel. Nous ignorons la nature des sentences prononcées et si elles furent exécutées.

Peu après la libération du Portugal du joug castillan, le corregedor (magistrat royal d’un district judiciaire) de la circonscription judiciaire (comarca), Gaspar Mousinho, fut assassiné dans cette île ; les circonstances détaillées de ce triste événement nous sont inconnues. Pour cette raison, le haut magistrat Jorge da Costa Osório vint enquêter à Madère en 1644 ; il prononça une sentence, dont nous ignorons la teneur.

La sédition populaire qui, en 1668, déposa le gouverneur et capitaine général dom Francisco de Mascarenhas, l’emprisonna et lui infligea les pires humiliations provoqua l’envoi dans cette île d’une commission investie de pouvoirs extraordinaires, présidée par le docteur João de Meneses Coutinho, qui mena l’enquête en 1669. Pour éviter des répétitions inutiles, nous renvoyons le lecteur à l’article Sédition de 1668, où ce sujet est exposé plus longuement.

Doté d’une juridiction spéciale, sous forme de commission extraordinaire, le haut magistrat Domingos de Matos Cerveira séjourna à Madère en 1683 ; il vint enquêter sur les graves accusations portées contre l’intendant et d’autres officiers des finances.

De graves conflits éclatèrent entre le prélat diocésain dom frère José de Sousa Castelo Branco, d’une part, et le gouverneur et capitaine général João da Costa e Ataíde ainsi que l’intendant des finances royales (provedor da fazenda) Manuel Mexia Galvão, d’autre part. Le gouvernement central fit examiner l’affaire en 1702 par le haut magistrat Diogo Sálter de Macedo, qui prononça une sentence ordonnant que l’intendant fût « sévèrement réprimandé » en séance du conseil municipal, en présence de ses officiers, puis envoyé hors de la ville, pour une durée que nous ne pouvons préciser.