Commission judiciaire extraordinaire de 1823

La révolution qui éclata à Porto le 24 août 1820 instaura le régime du gouvernement représentatif. Les Cortes (Parlement portugais) constituantes, qui siégèrent de 1821 à 1822, élaborèrent et décrétèrent la Constitution dite de 1822. Dans l’archipel de Madère, le nouveau gouvernement fut proclamé le 28 janvier 1821. En juin 1823, les Cortes furent dissoutes, la Constitution abrogée et le gouvernement absolu rétabli. Le 26 août 1823 arriva à Madère la frégate de guerre Amazonas, qui amenait le nouveau gouverneur de l’archipel, dom Manuel de Portugal e Castro. Il était accompagné du 7e régiment d’infanterie (regimento de infantaria n.° 7), d’un détachement d’artillerie et d’une commission judiciaire extraordinaire (alçada) composée de six magistrats, chargée d’enquêter sur les actes des personnes qui s’étaient montrées hostiles au gouvernement absolu et avaient adhéré au gouvernement constitutionnel.

Le gouverneur et les troupes débarquèrent le jour même de leur arrivée, mais les juges de la commission, craignant quelque manifestation hostile de la population, remirent leur débarquement au lendemain. Or, dans la nuit, une tempête soudaine se déchaîna et obligea la frégate à lever l’ancre ; elle ne regagna le port que trois jours plus tard.

La commission se composait du haut magistrat (desembargador) le docteur José de Melo Freire, qui la présidait, et des juges, les docteurs José Fernandes da Silva Geraldes Quelhas, Luís de Paula Furtado de Castro do Rio e Mendonça, José Freire de Andrade, Francisco António de Castro et José Peixoto Sarmento de Queiroz, qu’assistaient le juiz de fora (juge nommé par la Couronne, étranger au lieu) et le corregedor (magistrat royal d’un district judiciaire) de la circonscription judiciaire (comarca). Ils installèrent leur tribunal à l’hôtel de ville et y menèrent leur rigoureuse enquête du 30 août jusqu’aux premiers jours de novembre 1823.

L’enquête judiciaire (devassa), très étendue, à laquelle procédèrent les magistrats impliqua un nombre considérable de personnes : la peur s’empara de l’opinion publique, et beaucoup redoutaient une condamnation sévère. Plusieurs dizaines de témoins déposèrent, et il en résulta une procédure longue et volumineuse. La sentence fut rendue le 26 octobre : 24 personnes furent condamnées, appartenant presque toutes aux classes les plus en vue de la société madérienne. Diverses peines furent prononcées, parmi lesquelles se distinguaient la déportation (degredo) et le bannissement vers nos possessions d’outre-mer.

Parmi les personnes condamnées par cette commission judiciaire extraordinaire, nous citerons l’illustre auteur de la Zargueida, Francisco de Paula Medina e Vasconcelos, condamné à huit ans de déportation en Angola ; l’éminent médecin Nicolau Caetano Betencourt Pita, rédacteur du Patriota Funchalense, le premier journal publié à Funchal, condamné à quatre ans de bannissement dans l’île de Terceira, où il mourut en 1857 ; l’avocat distingué et chanoine de notre cathédrale de Funchal (Sé), le docteur Gregório Nazianzeno de Medina e Vasconcelos, condamné à dix ans de déportation en Angola ; le corregedor (magistrat royal d’un district judiciaire) de la circonscription judiciaire (comarca), le docteur Francisco de Assis Saldanha, condamné à la prison au château de São Jorge (« saint Georges »), à Lisbonne ; le curé (vigário) de Campanário (« clocher »), Tomé Pestana Homem de el-Rei ; les capitaines Joaquim M. Gonçalves, João José de Sá Betencourt et António João Favila, condamnés à diverses peines, sans compter d’autres personnes.

La sentence de la commission, document fort long, fut publiée en brochure ; elle figure également dans l’Archivo de Marinha e Ultramar, vol. II, p. 98 et suivantes.