Bettencourt Pita (Nicolau Caetano)

Nicolau Caetano de Bettencourt Pita, docteur en médecine de l’université d’Édimbourg, membre de la Société royale de physique et de la Société royale de médecine et d’histoire naturelle de la même ville, et chevalier profès de l’ordre du Christ, naquit à Funchal le 6 décembre 1788.

Se destinant à la carrière médicale, il se rendit dans la capitale de l’Écosse, à l’université de laquelle il s’inscrivit, et reçut le grade de docteur en médecine le 24 juin 1812.

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« Si brillants furent les actes académiques qui précédèrent la réception du grade, dit le docteur Rodrigues de Gusmão dans les Memórias biográficas dos médicos e cirurgiões portugueses, que, pour récompenser son mérite distingué, il fut élu cette année-là président de la Société royale de physique. C’est un hommage juste et respectueux que, par un usage louable et ancien, l’université d’Édimbourg rend au talent du membre de cette Société royale qui surpasse en éclat les autres doctorants. »

Cette même année 1812, le docteur Nicolau Pita publia à Londres un écrit en anglais auquel il donna le titre suivant : Account of the Island of Madeira. Voici en quels termes s’exprime, à propos de ce travail, l’éminent médecin portugais, le docteur F. A. Barral : « Cette production d’un jeune talent, qui devait ensuite se distinguer dans la profession, était une narration descriptive du climat de l’île et de sa géographie physique ; c’était l’ouvrage le plus important qui eût été écrit jusqu’alors sur l’île de Madère, et qui pût servir de point de départ à sa topographie médicale. L’Investigador Português du mois de septembre 1813 parla lui aussi de cet ouvrage avec éloge.

À son retour au pays, le prince régent dom João, plus tard Jean VI, eu égard à son talent et à ses mérites, lui accorda par lettre royale (carta régia) du 8 mars 1814 tous les privilèges, droits et honneurs qui n’étaient alors concédés qu’aux médecins diplômés de l’université de Coimbra.

Lorsque les principes libéraux de la révolution de Porto du 24 août 1820 furent proclamés à Funchal le 28 janvier 1821, le docteur Pita fut l’un des premiers à les embrasser, et il se montra dès lors un adversaire acharné des anciennes institutions. Convaincu que le journal était le meilleur moyen de répandre les idées constitutionnelles parmi ses compatriotes, il fit venir de Lisbonne une imprimerie et, le 2 juillet 1821, lança la publication du Patriota Funchalense, le premier périodique qu’ait connu Madère, auquel collaborèrent les hommes de l’île les plus connus pour leurs opinions avancées.

Le régime absolutiste ayant été restauré en 1823, l’un des premiers actes du gouvernement fut d’envoyer à Madère une commission judiciaire extraordinaire (alçada) chargée de juger et de punir les personnes impliquées dans une conjuration, réelle ou supposée. Selon la sentence rendue contre les accusés visés par l’enquête judiciaire (devassa) de cette même commission, celle-ci avait pour but de mener à bien « l’audacieux projet de rétablir dans cette île la constitution proscrite ».

Bien connu pour ses opinions franchement libérales et rédacteur, de surcroît, d’un périodique constitutionnel, le docteur Pita ne pouvait manquer d’éveiller la méfiance des redoutables juges de la commission. Coupable ou non, il fut donc enfermé dans les prisons de la forteresse de São Tiago (« saint Jacques le Mineur »), où il resta quelque temps, avant d’être finalement condamné, par sentence du 24 octobre 1823, à quatre ans de déportation (degredo) dans l’île de Terceira et à 50 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) d’amende, versés au fisc et à la chambre royale.

Arrivé dans cette île, notre compatriote y fut bien accueilli, et peu après on lui confia le poste de médecin de l’hôpital militaire d’Angra, qu’il occupa jusqu’en 1834. En récompense de ses services de médecin militaire, l’infante régente Isabelle-Marie lui conféra, par lettre royale (carta régia) du 19 juillet 1827, le brevet et le grade de major.

Le docteur Pita fut l’un des rédacteurs du périodique O Liberal, dont la publication commença à Angra le 29 mars 1835. Ce journal était l’organe de la politique dite alors réformiste, puis septembriste et enfin progressiste ; il soutint une polémique constante avec la Sentinella, qui représentait le parti conservateur, dit dévoriste, ainsi qu’avec l’Angrense.

Dans cette ville, notre compatriote exerça encore les fonctions de médecin de l’hôpital civil et de médecin municipal (partido da Câmara), ainsi que celle de délégué du Conseil de santé publique du Royaume. Son nom figure parmi ceux des citoyens qui signèrent à Angra, le 22 juin 1828, le procès-verbal (auto) d’acclamation (aclamação, proclamation solennelle d’un nouveau roi) de Pierre IV et de Marie II. Il mourut le 20 mai 1857, à l’âge de 69 ans non révolus.

Il fut membre titulaire de l’ancienne Société des amis des sciences et des arts de Funchal (Sociedade dos Amigos das Sciencias e Artes do Funchal) et l’un des citoyens élus en 1820 au premier conseil municipal constitutionnel de cette ville. C’est de lui que vint l’idée d’ériger à Funchal un monument commémorant le jour de la proclamation des principes libéraux à Madère. La première pierre en fut posée avec beaucoup de solennité et de faste, sur la place située devant la cathédrale de Funchal (Sé), le 28 janvier 1822 ; mais l’ouvrage ne dépassa pas les fondations, qui furent elles-mêmes détruites le 1er septembre 1823, après le rétablissement du gouvernement absolu dans l’île.