Câmara (João Gonçalves da)

Le 6e capitaine-donataire (capitão-donatário) de Funchal, João Gonçalves da Câmara, naquit à Lisbonne en 1541. Il était le fils du 5e donataire, Simão Gonçalves da Câmara, et de dona Isabel de Mendonça. Il vint à Madère avec ses parents alors qu’il n’avait qu’un an et regagna le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental) à quatorze ans. Il revint dans l’île en 1566, mais repartit aussitôt pour le continent, d’où il ne revint plus jamais et où il mourut en 1580.

Lorsqu’en 1566 les corsaires français attaquèrent l’île et s’y livrèrent au terrible pillage et au massacre dont les chroniques madériennes parlent avec tant d’horreur (voir Sac des Français), le gouvernement de la métropole envoya à Madère une escadre pour châtier les pirates. Elle arriva à Funchal quelques jours après le départ de ceux-ci, dont les navires regorgeaient des plus beaux trésors trouvés dans la ville. João Gonçalves da Câmara faisait partie de l’escadre, au commandement d’un navire, sans avoir pu venger les dommages causés à sa capitainerie par le sac des corsaires. Lors de la première expédition du roi Sébastien en Afrique, João Gonçalves fut l’un des gentilshommes qui l’accompagnèrent de plus près, « avec beaucoup de tentes, de chevaux et de serviteurs, et il y dépensa beaucoup de son bien, désireux que s’offrît une occasion de montrer la vaillance de sa personne », comme l’affirme un chroniqueur de son temps.

João Gonçalves da Câmara ne prit jamais personnellement et directement le gouvernement de sa capitainerie : il se trouvait à Lisbonne lorsque son père mourut à Madère, le 4 mars 1580, et il mourut lui-même trois mois plus tard à Almeirim, sans être revenu dans l’île. Il avait nommé lieutenant (lugar-tenente) et représentant dans l’archipel son oncle Rui Dias da Câmara, fils du 5e capitaine-donataire (capitão-donatário) Simão Gonçalves da Câmara.

João Gonçalves da Câmara fut le dernier capitaine-donataire de Funchal. Ses successeurs conservèrent certes les honneurs de la charge et continuèrent de percevoir les revenus considérables des privilèges et prérogatives dont ils jouissaient dans l’île, mais ils cessèrent d’intervenir directement dans la plupart des affaires de l’administration publique : la domination castillane, en nommant des gouverneurs généraux, réduisit à des proportions très limitées la juridiction et les attributions des donataires. Il est vrai que ceux-ci continuèrent encore quelque temps à nommer leurs ouvidores (juges), dont l’action n’allait guère au-delà de la perception des rentes, qui étaient considérables. Celles-ci comprenaient, entre autres, les droits sur l’eau et le vent, que le roi Sébastien avait confirmés en 1576 ; un ancien manuscrit affirme que le seul privilège de l’exclusivité des moulins faisait de la maison des donataires de Funchal l’une des meilleures du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental).

Nous ne savons pas si Rui Dias da Câmara, ou un autre représentant du 6e donataire João Gonçalves, demeura à la tête de la capitainerie après la mort de celui-ci, survenue le 4 juin 1580, jusqu’à ce qu’en 1582 le gouverneur général João Leitão, nommé par Philippe II, prît le gouvernement et l’administration de tout l’archipel. C’est véritablement à partir de cette époque que le pouvoir des donataires se réduisit à des proportions presque honorifiques, que le despotisme philippin ne cessa de restreindre davantage, jusqu’à l’anéantir complètement.