Madère domaine de la Couronne

Les monarques et les gouvernements de la métropole, unis dans une même pensée, restreignirent peu à peu les pouvoirs primitifs et presque discrétionnaires des premiers donataires de cet archipel, jusqu’à obtenir une forte centralisation de l’administration publique et de la perception des divers tributs et impôts. Nous avons déjà traité assez longuement de ce point dans les articles Donations (vol. 1, p. 368) et Donataires (vol. I, p. 373 et 374), en rappelant que la lettre royale (carta régia) du 27 avril 1497 (voir Saudades, p. 479) fut l’un des premiers et principaux coups portés aux privilèges et exemptions des anciens donataires. Les capitaineries, presque considérées comme la propriété des donataires, devinrent progressivement des biens de la Couronne et de véritables colonies du pouvoir central. Il ne faut pas comprendre que Madère devint domaine de la Couronne (realenga) au sens où elle aurait été entièrement soustraite à l’action gouvernementale des capitaines-donataires. Mais la limitation successive des pouvoirs dont ils jouissaient restreignit tant leurs privilèges et réduisit tant leurs prérogatives que l’on peut bien affirmer, avec l’auteur des Saudades, que l’archipel passa en la possession de l’État, alors qu’il était auparavant un fief et une seigneurie dont les donataires jouissaient presque entièrement.