Donations

Il est fort à présumer, bien que les chroniqueurs ne le disent pas et qu’on ne connaisse aucun document qui le prouve, que ce fut Jean Ier lui-même qui donna ou, plutôt, confirma la possession de l’archipel de Madère à son fils, Henri le Navigateur, à l’audacieuse initiative duquel on devait principalement la découverte de cet archipel.

Bernardo de Brito rapporte dans la Monarchia Lusitana qu’en 1433, année où commença le règne de dom Duarte, son frère dom Henrique lui avait fait « donation de ces trois îles pour la couronne du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), c’est pourquoi le roi les lui rendit aussitôt, se réservant le droit de battre monnaie, les cas de mort et d’amputation d’un membre ; et, pour lui rendre sa seigneurie, il les donna à l’ordre (du Christ) l’année indiquée ». Il ne faut pas entendre là, à proprement parler, une donation de l’infant dom Henrique au roi, car il ne pouvait la faire, mais seulement la reconnaissance, chez le nouveau monarque, du droit primordial et fondamental, en tant que chef de la nation, sur les terres nouvellement découvertes, qui faisaient partie intégrante de cette même nation.

Le tome Ier des Archives du conseil municipal (Arquivo da Câmara Municipal) contient, et les Saudades da Terra transcrivent à la page 325, la lettre royale (carta régia) de dom Duarte, datée du 26 septembre 1433, qui donne à l’ordre du Christ « à tout jamais tout le spirituel de nos îles de Madère et de Porto Santo (« port saint ») et de l’île Déserte... » À la même date, et du même monarque, une autre lettre, insérée dans l’ouvrage Alguns documentos do Arquivo Nacional da Torre do Tombo acerca da avançada e conquistas dos portugueses, accorde par grâce royale lesdites îles à l’infant dom Henrique.

Il faut comprendre que la donation à l’ordre du Christ concernait la juridiction spirituelle, et celle faite à dom Henrique la seigneurie temporelle de l’archipel. Toutefois, l’infant étant grand maître de l’ordre, on conclut de la lecture de cette lettre qu’il aurait eu sur les îles de l’archipel la seigneurie la plus absolue, ce qui n’empêcha pas l’intervention royale de se faire parfois sentir dans l’administration des affaires de ces îles. « Il faut cependant remarquer, poursuit Bernardo de Brito, déjà cité, que l’infant, sachant qu’après sa mort les conquêtes ne pourraient être poursuivies avec les ressources de l’ordre et qu’il fallait le bras royal, répartit tout ce qu’il avait découvert de telle manière qu’il laissât l’ordre agrandi et ennobli, et la couronne du Royaume élargie. Ainsi fit-il donation du temporel de ces îles et du continent de Guinée aux rois de Portugal, et réserva-t-il à l’ordre le spirituel, dont les rois jouissent aujourd’hui en tant que maîtres, et c’est pourquoi ils ont les dîmes et les présentations de ces églises. Dès l’année 1439, alors que le roi dom Duarte était en possession de l’état temporel des îles de Madère, de Porto Santo et des Desertas (« îles désertes »), que l’infant lui avait de nouveau données, la spiritualité en fut concédée à l’ordre, par une lettre faite à Lisbonne le 20 mai de cette année-là... » Par des lettres royales d’Alphonse V, du 11 mars 1449 et du 17 août 1459, ce monarque confirma la donation faite à l’infant dom Henrique par le roi dom Duarte le 26 septembre 1433.

L’ouvrage déjà cité Alguns documentos do Arquivo Nacional etc. reproduit une lettre de l’infant dom Henrique, datée du 18 septembre 1460, par laquelle il fait une nouvelle donation de ces îles, pour le spirituel, à l’ordre du Christ, ce que nous ne savons pas expliquer de façon satisfaisante, puisque les donations antérieures, citées plus haut, existaient déjà. L’infant dom Henrique mourut le 13 novembre 1460 et, dès le 3 décembre de la même année, Alphonse V signa une lettre royale (carta régia) donnant l’archipel de Madère à son frère, l’infant Ferdinand, qui succéda à dom Henrique dans la grande maîtrise de l’ordre du Christ et, par conséquent, dans les privilèges que celui-ci détenait sur les terres découvertes.

Dans la charge de grand maître de l’ordre du Christ, dom Fernando eut pour successeur son fils, l’infant dom João, duc de Viseu, et celui-ci son frère Diogo, duc de Viseu, qui fut assassiné par Jean II. Nous ne connaissons pas les lettres de donation de ces îles qui leur auraient été délivrées, si toutefois elles le furent.

À l’infant Diogo succéda dans cette grande maîtrise son frère dom Manuel, plus tard roi. La charge de chef de ce puissant ordre, qui rendit de si remarquables services à notre pays, passa à la Couronne et fut dès lors exercée par le monarque, avec tous les privilèges, prérogatives et exemptions qui s’y rattachaient.

Les donations avaient pris fin et Madère était devenue domaine de la Couronne (realenga). Le document qui l’atteste, transcrit à la page 479 des Saudades da Terra, est du plus haut intérêt. Il s’agit de la lettre royale (carta régia) de Manuel Ier, du 27 avril 1497, dans laquelle le roi déclare qu’« il nous paraît chose juste et nécessaire que ladite île, avec sa seigneurie, ses rentes et sa juridiction, appartienne seulement à notre dite couronne pour toujours, et aux rois nos héritiers et successeurs... que jamais ladite île ni partie d’icelle ne soit donnée par nous ni par nos successeurs, ni à titre gracieux, ni à vie, ni à titre héréditaire, ni de quelque autre manière que ce soit, à quelque personne que ce soit, de quelque état, condition et prééminence qu’elle soit... nous jurons sur le signe de la croix et sur les saints Évangiles, sur lesquels nous posons corporellement les mains, de l’accomplir et de le maintenir ainsi intégralement... et nous prions et recommandons vivement aux rois nos héritiers et successeurs, par notre bénédiction et sous peine de la malédiction de Dieu et de la nôtre, de toujours l’accomplir ainsi et de le conserver à jamais... ». Avec l’incorporation de la grande maîtrise de l’ordre du Christ à la Couronne en 1497, puis la création du diocèse de Funchal en 1514, la juridiction de cet ordre dans l’archipel devint presque nulle.

Bien que nous ayons dit plus haut que les donations cessèrent, il est certain qu’il y eut un simulacre de donation, fait par Jean IV cinq jours avant sa mort, en faveur de sa fille Catherine, qui épousa Charles II d’Angleterre. Cette donation obéissait à des fins mal éclaircies ; elle était tout à fait illégale et ne fut jamais véritablement exécutée. Nous en traitons dans un article particulier.

Nous ne traitons pas ici des donations faites aux donataires, car nous les avons déjà évoquées dans les articles Capitaineries et Donataires.