Perestrelo (Bartolomeu)

Il est le célèbre premier donataire et colon de l’île de Porto Santo (« port saint »). Certains auteurs ont commis la grave erreur de considérer Bartolomeu Perestrelo comme un navigateur, voire comme le découvreur de cette île. Ils y furent peut-être conduits par le fait qu’il en avait été le premier capitaine-donataire (capitão-donatário), charge qui était parfois liée à la découverte elle-même.

Il était fidalgo (gentilhomme de la petite noblesse) de la maison de l’infant dom João, frère d’Henri le Navigateur, lorsque celui-ci l’investit de la capitainerie donataire (donataria) de Porto Santo et le chargea du peuplement et de la colonisation de cette île.

La lettre par laquelle Henri le Navigateur fit donation de l’île de Porto Santo date du 1er novembre 1446, soit environ vingt ans après le début de la colonisation de l’archipel. Nous devons supposer que Perestrelo s’était déjà établi à Porto Santo avec tous les privilèges et prérogatives accordés aux donataires, et que cette lettre ne fut que la confirmation loyale et authentique de ces privilèges. Nous devons croire qu’il en alla de même pour les deux autres capitaineries de Madère. Dans la lettre de donation (carta de doação), Henri le Navigateur déclare : « Je donne charge à Bertholomeu perestrello, fidalgo de ma maison, de mon île de porto santo, afin que ledit Bertholomeu perestrello la maintienne pour moi en justice et en droit ; et, lui mourant, il me plaît que son fils aîné, ou quelque autre s’il en est ainsi, tienne cette charge de la manière susdite, et ainsi de descendant en descendant en ligne directe... qu’il ait... juridiction... au civil et au criminel, sauf la mort ou la mutilation d’un membre... ». Cette lettre mentionne divers droits, prérogatives et exemptions accordés au premier donataire, dont la perception de plusieurs contributions et impôts. La capitainerie de Porto Santo resta en la possession et sous l’autorité des descendants de Bartolomeu Perestrela jusqu’à l’époque où la domination philippine, avec la nomination des gouverneurs généraux, réduisit les donataires de l’archipel à une situation très subalterne et presque purement honorifique ; ils continuèrent toutefois à percevoir des revenus importants en vertu des privilèges primitifs qui leur avaient été concédés. Lorsque le Portugal tomba sous le joug castillan, Diogo Perestrelo Bisforte était le 6e capitaine-donataire de l’île de Porto Santo.

La capitainerie de Porto Santo n’atteignit jamais un haut degré de prospérité. L’exiguïté du territoire, l’abandon où la laissa la métropole dès les premiers temps de la colonisation, les fréquentes attaques des pirates, la mauvaise administration de certains donataires et gouverneurs, l’orgueil prétentieux de nombre de ses habitants, qui dédaignaient le travail parce qu’ils descendaient d’anciens fidalgos, l’indolence de ses habitants, due aux conditions climatiques et à d’autres causes encore : tout cela contribua notablement au faible développement de cette capitainerie donataire.

Dans son opuscule A Mulher de Colombo, l’écrivain António Maria de Freitas (Nicolau Florentino) traite assez longuement du premier capitaine-donataire (capitão-donatário) de Porto Santo. Nous allons transcrire de cet écrit quelques passages, que nous jugeons extrêmement intéressants.

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« La désillusion qu’éprouva le jeune Bartolomeu en visitant ses futurs domaines fut celle de bien d’autres, tant dans les îles que sur le continent, qui mesuraient l’ampleur de la munificence royale à la seule étendue tant vantée du territoire, aux récits fantaisistes de sa fertilité et au nom pompeux de la seigneurie. Ils ne connaissaient la valeur de ce qu’ils avaient sollicité que lorsque les charges auxquelles ils s’étaient engagés, atteignant une somme bien supérieure au revenu local, les obligeaient à renoncer à l’exploitation en la cédant par parcelles contre des rentes insignifiantes, ou à la laisser à l’abandon, dont on trouvait encore récemment d’abondantes traces en bien des points du pays.

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« Entraîné par les vertus tant vantées de l’île découverte, Bartolomeu ne sut pas ce qu’il demandait, contrairement peut-être à Zarco et à Tristão. Leur second voyage s’explique plus raisonnablement par le dessein de poursuivre l’entreprise commencée, après avoir déposé les colons à Porto Santo, ou du moins de sonder et de reconnaître ces parages de l’Atlantique, que par celui de s’enterrer dans une île dont la superficie et les conditions géologiques, même appréciées d’un coup d’œil, n’auraient pas dû les séduire...

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« Bartolomeu ne tarda pas à reconnaître que son imagination l’avait trahi et qu’il avait donné trop libre cours à sa crédulité. La comparaison entre Porto Santo et la nouvelle île trouvée par Zarco et Tristão, incomparablement supérieure à la première par son aspect attrayant et par la vigueur prometteuse de sa végétation, acheva de le décourager.

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« Il revint donc au Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), plus probablement après la découverte de Madère. La cause de ce retour, et en même temps du départ de ses deux compagnons pour la seconde île, est attribuée à un fléau de lapins qui se développa dans l’île, parce qu’on y avait lâché une lapine avec ses petits, nés pendant le voyage. L’année suivante, s’il s’écoula bien une année entre l’aller et le retour de Bartolomeu, já matarom muy muytos, nom fasendo porem mingua (on en avait déjà tué un très grand nombre, sans qu’ils diminuent pour autant) face aux ravages, qui décourageaient les colons en ruinant leurs travaux agricoles.

Ce pouvoir extraordinaire de reproduction, devant lequel la zoologie s’incline, impuissante à l’expliquer, ne nous cause pas, à nous, profane en la matière, un plus grand étonnement. Nos ancêtres avaient la naïveté de croire sans voir ni discuter, ce qui, du point de vue de l’hygiène spirituelle, est tout simplement enviable en ces temps tourmentés de malice et de soupçon...

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« Porto Santo, grâce au voisinage de Madère, qui commença à prospérer à vue d’œil, devint plus attrayant et plus fréquenté, trouvant à portée de main bien des ressources que ses ingrates conditions locales ne fournissaient pas d’emblée. Même avec le temps, malgré les transformations et les améliorations que connurent les domaines de Bartolomeu, au prix d’un labeur insensé qui le fit succomber bien tôt et de sacrifices pécuniaires guère plus qu’inutiles, jamais l’île ne se distingua par une linha d’autonomie économique et ethnographique qui prouvât des progrès matériels et moraux suffisants ; à plus forte raison dans les premières années de sa colonisation...

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« L’un des documents sur lesquels nous travaillons permet de conclure que dona Margarida Martins, épouse de Perestrelo, ne vécut guère au-delà de 1431. La dernière trace que nous possédions de la vie de cette dame est une lettre de Jean Ier, datée du 8 juin de cette même année, qui lui concédait, ainsi qu’à son mari, des maisons à redevance emphytéotique (foro) dans la Rua Nova (« rue Neuve »), près de la Porta da Herva.

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« De ce mariage, il n’y eut pas d’enfants, à notre connaissance, et Bartolomeu se remaria avec dona Brites Furtado de Mendonça, de la famille bien connue de ce nom, qui occupe elle aussi une place distinguée dans l’histoire de l’archipel.

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« Du second mariage, on connaît trois filles, toutes mariées à des hommes importants. La première, dona Catarina Furtado de Mendonça, fut l’épouse de Mem Rodrigues de Vasconcelos, commandeur du Seixo ; la deuxième, dona Filipa de Mendonça Furtado, épousa João Teixeira, troisième fils de Tristão Vaz, premier capitaine-donataire de la juridiction de Machico ; la troisième, dona Izeu Perestrelo, unit sa destinée à Pedro Correia da Cunha, capitaine-donataire de l’île Graciosa. « Veuf pour la seconde fois, Bartolomeu Perestrelo, qui était encore un homme relativement jeune, contracta un troisième mariage avec dona Isabel Moniz, fille de Vasco Martins Moniz, qui vivait alors à Machico avec toute sa grande maison, comme on l’a vu lorsque nous avons traité des Moniz.

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« Cette nouvelle alliance, la plus distinguée et la plus directement liée à notre propos historique, révèle en quelque sorte le prestige moral de Bartolomeu et la confiance qu’inspiraient le sérieux de ses relations et son amour du travail. Seul celui qui connaît en détail, par les vieux papiers, l’orgueilleuse noblesse des Moniz, dont les meilleures maisons de Madère et du continent se disputaient l’alliance, peut mesurer l’assurance convaincue avec laquelle nous traçons cette notice biographique. . .

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« Pour anoblir Bartolomeu Perestrelo, on a inventé qu’il vint d’Espagne au Portugal en 1428 avec l’épouse de dom Duarte, et, aussitôt après, qu’il fut le compagnon de Zargo et de Tristão dans la découverte de Porto Santo en 1418 (!), alors que ce qu’il y a de plus sûr au sujet de sa noblesse est la preuve établie par son père Filippone Palestrello en 1399. Pour le glorifier comme homme de mer, on va jusqu’à imaginer des manuscrits qu’il aurait laissés et des conseils qu’il aurait donnés à son gendre Christophe Colomb, alors qu’il est prouvé qu’il ne connut jamais l’homme qui devait épouser sa petite Filipa, orpheline de père à l’âge de 5 ans...

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« Il n’appartient pas au donataire de Porto Santo de brandir la palme d’avoir découvert son île ; mais l’auréole de martyr du travail, l’une des consécrations sociales les plus précieuses de tous les temps, lui ceint légitimement le front.

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« La mort vint le cueillir à son poste vers 1457, alors qu’il avait à peine plus de 50 ans. Il laissait sa famille dans une situation économique précaire, car sa capitainerie avait tout absorbé, depuis les dots de ses épouses et les bénéfices qu’il avait obtenus par diverses voies jusqu’à sa propre santé, sans qu’à tant de capital enfoui là corresponde un revenu passable pour l’entretien de la veuve et de ses deux enfants, Bartolomeu et Filipa, orphelins de père dès leur plus tendre enfance.

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Bartolomeu Perestrelo mourut dans le bourg (vila) de Baleira, sur l’île de Porto Santo, et, d’après les éléments les plus dignes de foi, il semble qu’il fut inhumé dans l’église paroissiale Notre-Dame-de-Pitié (Nossa Senhora da Piedade). »

Pour compléter cet article, on lira ce qui figure dans le 1er volume de cet ouvrage, p. 117 et suivantes, au sujet de Vila Baleira et de la municipalité de Porto Santo.