Porto Santo (capitainerie)

Comme on le sait, l’île de Porto Santo (« port saint ») constitua l’une des trois capitaineries en lesquelles cet archipel fut divisé (voir vol. 1, p. 244). La lettre de donation (carta de doação) accordée à son premier donataire, Bartolomeu Perestrelo, date du 1er novembre 1446 ; elle est transcrite à la page 457 des Saudades da Terra. On y lit : « Je confie à Bartolomeu Perestrelo, fidalgo (gentilhomme de la petite noblesse) de ma maison, la charge de mon île de Porto Santo, afin que ledit Bartolomeu Perestrelo la maintienne pour moi en justice et en droit ; et, à sa mort, il me plaît que son fils aîné, ou tout autre s’il en est un, tienne cette charge de la manière susdite, et ainsi de descendant en descendant en ligne directe ; et si ledit fils était d’un âge tel qu’il ne pût gouverner, moi ou mes héritiers y placerons quelqu’un qui gouverne jusqu’à ce qu’il soit en âge de gouverner. Et il me plaît qu’il ait en cette susdite île la juridiction, pour moi et en mon nom, au civil et au criminel, excepté la mort ou l’amputation d’un membre, dont l’appel viendra devant moi ; toutefois, nonobstant ladite juridiction, il me plaît que mes ordres et ma correction y soient accomplis comme chose qui m’est propre. » Cette lettre fait mention de divers droits, privilèges et exemptions concédés au premier donataire, notamment la perception de diverses contributions et impôts.

La capitainerie de Porto Santo demeura en la possession et sous l’autorité des descendants de Bartolomeu Perestrelo jusqu’à l’époque où la domination philippine, en nommant des gouverneurs généraux, réduisit les donataires de l’archipel à une position très subalterne et presque purement honorifique. Ceux-ci continuèrent néanmoins à percevoir d’importants revenus au titre des privilèges primitifs qui leur avaient été concédés.

À Bartolomeu Perestrelo (voir Perestrelo) succéda dans la capitainerie donataire (donataria) son fils, du même nom, qui en fut dépouillé durant sa minorité, sa mère ayant vendu la capitainerie à Pedro Correia, beau-frère du second Bartolomeu Perestrelo. À la suite d’un procès et d’un recours porté devant la couronne, la capitainerie donataire lui fut restituée avec tous ses droits et prérogatives (1437). Lui succéda son fils Bartolomeu Perestrelo (1529), qui tua son épouse Aldonça Delgado pour épouser sa cousine Solanda Teixeira. Garcia Perestrelo, fils du troisième Bartolomeu, tua lui aussi sa femme, comme son père et du vivant de celui-ci ; il fut pour cela condamné à mort et décapité. La lignée des Perestrelo de cet archipel compte ainsi ces deux assassins avérés. La capitainerie passa ensuite à Diogo Soares Perestrelo (1545), petit-fils du troisième Bartolomeu Perestrelo, auquel succéda son fils Diogo Perestrelo (1576). Ce donataire fut un vaillant chevalier : tant qu’il résida dans son île, les corsaires ne l’attaquèrent jamais, comme cela arriva en d’autres occasions, car, malgré les faibles moyens de défense dont il disposait, il parvenait par son énergie et son étonnante activité à tenir les assaillants à distance. On peut bien affirmer qu’il fut véritablement le dernier donataire de Porto Santo, puisque, avec la domination castillane et la nomination des gouverneurs généraux en 1581, ceux-ci eurent la charge de la surintendance de tout l’archipel, comme nous l’avons déjà dit. Après la restauration, en 1653, Jean IV accorda par grâce royale la capitainerie de Porto Santo à Vitorino Bettencourt Perestrelo, considéré comme le septième donataire, quoique avec une réduction notable des droits et privilèges dont jouissaient les anciens capitaines-donataires. Lui succédèrent Diogo Perestrelo, Estêvão Bettencourt Perestrelo, Vitorino Bettencourt Perestrelo et Estêvão Bettencourt Perestrelo.

Aux donataires succédèrent les gouverneurs, dont le premier nommé fut, selon les Annales de cette île, Nicolau Bettencourt Perestrelo. Dans l’article Île de Porto Santo, nous donnons la liste de tous les gouverneurs qu’elle connut jusqu’en 1848 ; José Caetano Peixoto fut le dernier à exercer cette charge dans l’île.

La capitainerie de Porto Santo progressa lentement et n’atteignit jamais un degré notable de prospérité. Le docteur Álvaro de Azevedo dit qu’elle progressa durant ses cent cinquante premières années, ce qu’il faut entendre ainsi : elle se développa graduellement depuis la colonisation primitive jusqu’au milieu du XVIe siècle. Mais ce progrès ne fut jamais grand, pour les raisons déjà signalées ailleurs, dont les principales furent les fréquents assauts des pirates, les sécheresses, les absences, parfois longues, des donataires, la vanité ancestrale de nombre d’habitants qui les détournait de l’agriculture, et l’abandon de leurs terres par un grand nombre d’anciens sesmeiros, établis à Funchal et quelques-uns à Lisbonne, etc. Toutes ces causes de décadence entraînèrent la promulgation de la célèbre loi du 13 octobre 1770, connue sous le nom de loi des Cinquièmes et des Huitièmes (lei dos Quintos e Oitavos), dont nous rendons compte en détail dans un autre article.