Porto Santo (île)

L’île de Porto Santo (« port saint ») fut ainsi nommée, selon Frutuoso, parce que c’est là que Gonçalves Zarco et Tristão Vaz échappèrent à une violente tempête, comme on l’a déjà rapporté, qui leur avait fait perdre « l’espoir de survivre ». C’est l’une des cinq îles de l’archipel ; elle mesure 11,4 kilomètres de long sur 7 de large, et sa superficie est estimée à environ 50 kilomètres. Elle est située, îlots extrêmes compris, entre 32° 59′ 40″ et 33° 7′ 50″ de latitude nord et entre 16° 16′ 30″ et 16° 24′ 35″ de longitude ouest de Greenwich. Sa capitale est le bourg (vila) de Baleira, ou de Porto Santo, situé au fond d’une vaste et belle baie, abritée des vents de SE à NW par l’W (1921).

Porto Santo est beaucoup plus plat que Madère, et son point culminant, le Pico do Facho (« pic du Fanal »), ne s’élève qu’à 507 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Porto Santo possède la plus grande plage de l’archipel. Longue d’environ 10 kilomètres et formée de sable calcaire, cette plage est en pente douce, et les marées n’y montent pas à plus de 2,13 m. Comme il n’y existe encore aucun quai (1921), les personnes qui veulent débarquer dans l’île doivent être portées à dos d’homme depuis les barques jusqu’au sec.

Porto Santo est très sujet aux sécheresses et pauvre en eau. Ses principales sources sont les suivantes : celle de la Areia, au nord ; celle du Tanque, qui fournit de l’eau à quelques cultures du bourg ; celle de la Fontinha (« petite source ») (voir ce nom), connue dans tout l’archipel pour ses propriétés médicinales ; celle des Voltas et celle des Enguias. Les eaux de la Fonte da Areia (« source du Sable ») sont aussi bonnes que les meilleures de Madère ; celles des autres sources contiennent en général quelques sels qui les rendent désagréables au palais des personnes qui visitent l’île. (Voir Porto Santo (eaux de) et Station sanitaire.)

Dans le bourg (vila) comme au-dehors, on voit de nombreuses masures grossières couvertes d’argile, où s’abritent parfois bien des personnes. Malgré leur peu de confort, on observe dans ces masures une certaine hygiène, ce qui, joint au bon air de l’île, rend la population en général assez robuste.

Le bourg ne possède aucun édifice remarquable, mais ses maisons ont en règle générale une belle apparence. Sur le Largo do Pelourinho (« place du Pilori »), aménagé en jardin, se dresse l’hôtel de ville, près duquel on aperçoit l’église paroissiale.

Le bourg compte encore la chapelle de la Miséricorde (Misericórdia) et la chapelle Sainte-Catherine (Santa Catarina). Près de cette dernière se trouve le cimetière, l’un des plus anciens de l’archipel, puisqu’il fut ouvert en 1838, le jour de la Fête-Dieu.

Les dragonniers et les genévriers qui couvraient Porto Santo à l’époque de la découverte ont aujourd’hui complètement disparu. Les seules espèces arbustives indigènes dignes d’attention que l’on puisse encore y trouver sont l’aubépine, le marmulano (Sideroxylon marmulano, arbuste), la bruyère durazia et l’olivier.

Le tamaris, introduit en 1834 par João António Pedroso, est fréquent à Porto Santo, et le palmier, le pin maritime, l’arbre du paradis, le peuplier et le myoporum apparaissent en quelques endroits de l’île. Si l’on tirait le parti voulu de cette dernière espèce, il serait facile de boiser en peu de temps une bonne partie de Porto Santo. Sur le Pico do Castelo (« pic du Château ») et alentour, quelques massifs d’arbres ont été plantés au cours des 20 dernières années par l’agent forestier (regente silvícola) António Schiappa de Azevedo (1921).

L’île produit de la vigne, du blé, de l’orge, du seigle, des lentilles, des fèves, des courges, des melons, des pastèques, des pommes de terre (semilhas, mot madérien), des patates douces, de l’ail, ainsi qu’un peu de chou, d’oignon, de maïs et de canne à sucre. On y trouve aussi de nombreux figuiers et mûriers, et quelques poiriers, grenadiers, amandiers et tabaibeiras. Voir Porto Santo (végétation).

Les nombreux sondages effectués par Vidal dans les eaux de Porto Santo semblent indiquer que l’île fut, à des époques reculées, plus étendue qu’elle ne l’est aujourd’hui ; en certains points de son territoire, on relève des signes évidents de soulèvements provoqués par l’activité volcanique. Selon T. D. A. Cockerell, les plus anciens dépôts fossiles sont miocènes et marins : à la Ponta da Calheta (« pointe de la Petite Anse »), on peut trouver des coquillages et des coraux mêlés à une roche volcanique noire qui semble provenir d’une zone plus basse. Entre les pics du Castelo et du Facho se rencontrent des trachytes d’un blanc grisâtre, et au sommet de cette dernière éminence se trouve un dyke assez curieux.

Pour l’irrigation des terres de Porto Santo, il existe plusieurs puits creusés par des particuliers, d’où l’eau est tirée au moyen de norias. Sans cette ressource, bien des terrains qui donnent aujourd’hui de bonnes récoltes resteraient peut-être en friche, car le manque de pluie se fait souvent sentir dans cette île.

Porto Santo, dont la population est de 2701 habitants (1940), est une terre intéressante et curieuse à plusieurs égards : on y trouve certains us et coutumes inconnus à Madère, du moins à présent. Si l’on établissait des liaisons fréquentes par vapeur avec cette île et si le visiteur y trouvait les commodités et le confort qu’exige la civilisation moderne, il est à croire que la terre de l’archipel où abordèrent en premier Zarco et Tristão Vaz, aujourd’hui presque inconnue, deviendrait à certaines saisons le lieu de rendez-vous de Madériens et d’étrangers, désireux soit d’éprouver les effets curatifs des eaux de la Fontinha sur les maladies de l’estomac, soit de profiter des magnifiques ressources que cette terre offre comme station balnéaire. En 1919, Porto Santo fut doté d’un important équipement, une station radiotélégraphique, inaugurée le 17 mars de cette année-là, qui rompit l’isolement dans lequel vivait l’île, surtout en hiver.