Baleira (Vila)

La municipalité (concelho) et l’île de Porto Santo (« port saint ») ont pour chef-lieu ou capitale le bourg (vila) du même nom, que l’on appelle aussi Vila Baleira. Ce nom est assurément très ancien, mais il semble avoir été peu employé, même aux premiers temps de la colonisation. D’après les rares mentions que nous en avons trouvées dans des documents anciens, nous croyons que cette étrange dénomination tomba peu à peu en désuétude et sombra ainsi, petit à petit, dans l’oubli le plus complet. Ce n’est que de loin en loin, et seulement dans des documents à caractère officiel rédigés dans l’île, que l’on rencontre encore Vila Baleira, peut-être comme une trace de l’ancienne lignée de ses habitants et des vieilles traditions nobiliaires des descendants de Bartolomeu Perestrelo, premier donataire de Porto Santo.

Quelle est l’origine de ce nom ? Nous l’ignorons. Le docteur Rodrigues de Azevedo, dans la note XII aux Saudades da Terra, écrit textuellement à ce sujet : « Le nom de Vila Baleira est d’origine inconnue ; mais, si l’on considère que Baleira a la même racine, bal, que la première forme du patronyme Perestrello, et si l’on combine cet élément avec la désinence eira, on reconnaît aisément que Villa Baleira est une dénomination signifiant que le bourg de Porto Sancto avait été fondé par Perestrello : c’est comme si nous disions Villa de Perestrello. Le nom du bourg a conservé les lettres de la forme primitive, tandis que le nom de famille les a remplacées de la manière que nous avons déjà vue en traitant de Bartholomeu Perestrello (note X, p. 446) ; et ils sont devenus si différents qu’ils semblent étrangers l’un à l’autre, bien qu’ils soient, comme on l’a dit, apparentés. C’est là une forte présomption que ce bourg fut fondé par Bartholomeu Perestrello. »

Cette explication est bien étrange, et c’est sans doute pousser très loin la transformation rapide d’un mot qui, en peu de temps, serait passé comme par enchantement de Perestrello à Baleira. Malgré la grande érudition de l’annotateur de Gaspar Frutuoso et ses vastes connaissances philologiques, nous pouvons appliquer ici l’adage bien connu : aliquando dormitat Homerus. Quelqu’un a déjà avancé l’idée que le mot Baleira était très cher à la famille Perestrelo, parce qu’il désignait le lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse) où elle possédait un manoir, ou bien le berceau de ses aïeux. Nous ne pouvons le nier, mais nous n’avons pas non plus de raisons de l’affirmer sur un fondement sérieux.

On trouve à Madère plusieurs noms de lieux-dits et de lugares qui furent, et sont encore, ceux de localités du Portugal, surtout de l’Algarve, d’où vint le plus grand nombre des premiers colonisateurs de cet archipel. Ainsi, le lieu-dit de Boliqueme, dans la paroisse de Santo António, porte le nom d’une paroisse (freguesia) de cette province. Il existe en Algarve un village nommé Baleeira, qui aurait facilement pu se corrompre en Baleira. C’est le docteur Azevedo lui-même qui le rappelle, peut-être pour faire amende honorable de l’explication audacieuse qu’il avait donnée auparavant. La Baleeira, ou Baleira, de l’Algarve est un village maritime, situé de surcroît à proximité de Sagres, où résidait Henri le Navigateur, qui y avait son école de navigation et à la maison duquel appartenait Bartolomeu Perestrelo, premier donataire de Porto Santo et fondateur du premier établissement qui s’y forma.

On ne connaît pas l’ordonnance royale (alvará) qui conféra le statut de bourg à l’agglomération de Porto Santo. On lit à ce sujet, dans la note XVI des Saudades, le passage suivant : « …nous en inférons, faute des diplômes correspondants, que l’agglomération de l’île de Porto Santo, appelée ensuite Villa Baleira, et celle de Machico furent elles aussi élevées au rang de bourgs et de municipalités vers 1452 également, année où la donation de cette dernière reçut la confirmation royale ; et il est certain que la tradition désigne ces bourgs comme primitifs. »

L’agglomération, puis bourg de Porto Santo ou de Baleira, progressa et se développa aux premiers temps de la colonisation. Mais un peu plus d’un siècle après la découverte, elle commença à décliner et elle est restée depuis dans un état presque stationnaire, malgré l’adoption de quelques mesures gouvernementales, notamment celles du marquis de Pombal (voir Quints et huitièmes), destinées à la faire progresser et à la relever du déclin où elle se trouve depuis des siècles. Ce bourg est le siège de la municipalité et de l’unique paroisse de Porto Santo.