Santa Catarina (chapelle)

Dans son langage suranné et pittoresque, le père Gaspar Frutuoso nous apprend « que le capitaine João Gonçalves... abritant les navires près des îlots, résolut de bâtir à terre sa demeure de bois, qu’il fit aussitôt élever tout contre la mer sur une hauteur, où l’épouse du capitaine (capitoa, femme du capitaine-donataire) Constança Rodrigues fonda une église de Santa Catarina ». Dans ce recoin humble et ignoré, qui prit ensuite le nom de Santa Catarina, fut posée la première pierre du peuplement prometteur de cet archipel, et donc de la colonisation portugaise, que l’on ne saurait jamais assez louer. Du haut de cette arête rocheuse (arrife) solitaire, le premier donataire (donatário) dirigeait les travaux naissants de cette tâche titanesque, que l’épaisse couverture forestière, le relief invraisemblablement accidenté et la grande pénurie de bras rendaient extrêmement pénible et semée de difficultés insurmontables.

João Gonçalves Zarco, le premier et principal artisan de la colonisation madérienne, y fit élever sa modeste demeure, la plus ancienne de toutes, qui dominait tout le vaste amphithéâtre de Funchal. Dona Constança de Almeida, sa compagne héroïque et pieuse, fit construire tout près de là une petite et dévote chapelle dédiée à sainte Catherine, la savante et glorieuse martyre de la ville d’Alexandrie.

Bien que l’historien des îles lui donne avec emphase le nom d’« église », ce ne fut sans doute qu’une chapelle pauvre et modeste, aux dimensions exiguës et construite en bois, comme l’étaient les premières habitations de cette époque. Le matériau fut peut-être choisi parmi les cèdres odoriférants (juniperus ou oxycerbus) qui abondaient dans toute l’île, car l’on sait que d’autres chapelles furent construites avec le bois précieux de ces arbres.

On ignore l’époque précise à laquelle elle fut reconstruite, toute la charpente de la construction primitive disparaissant alors, mais l’on conjecture que ce fut dans le troisième ou le dernier quart du XVe siècle. La chapelle actuelle est une nouvelle reconstruction qui, selon ce que nous avons lu quelque part, fut réalisée vers la fin du XVIIe siècle et reçut au fil du temps diverses réparations. Sur le linteau du portail se conserve la date de 1425, qui atteste son ancienneté ; on ignore toutefois si cette pierre ainsi gravée appartenait à la première ou à la seconde reconstruction.

Cette ancienne chapelle est pour les Madériens un véritable monument historique, objet de la plus haute et de la plus respectueuse vénération. Dans son humilité, sa petitesse et jusque dans sa pauvreté, elle est une stèle commémorative (padrão) immémoriale qui rappelle avec éloquence la découverte de notre archipel et le début de l’œuvre admirable de sa colonisation. À ce titre, gouvernants et gouvernés doivent la conserver avec un soin patriotique et religieux, afin de montrer aux contemporains et aux générations futures l’attachement dévoué avec lequel nous savons préserver les glorieuses traditions du passé.

Un autre motif, et de poids, le recommande et y invite : sa vénérable ancienneté. Contrairement à ce qu’affirmèrent l’auteur des Saudades da Terra (« Nostalgie de la terre natale ») et son savant commentateur, qui tenaient l’église Notre-Dame-du-Calhau (Nossa Senhora do Calhau) et la chapelle Saint-Sébastien (São Sebastião) du Largo do Chafariz pour les premières chapelles élevées à Madère, on sait aujourd’hui, sans crainte de contradiction sérieuse, que le petit édicule de Santa Catarina fut le premier temple bâti dans cette île, comme nous l’avons déjà écrit il y a plus de vingt ans dans les pages de l’Elucidário Madeirense. Cette priorité reconnue doit être considérée comme un titre irréfutable de plus à notre profonde vénération et à notre ardente sollicitude pour la conservation et, si possible, l’embellissement de ce monument si ancien et si significatif. Nous estimons qu’il conviendrait de placer, sur l’un des murs intérieurs du petit temple, une inscription lapidaire où l’on lirait ces mots ou des mots semblables : « Cette chapelle, fondée par la femme de João Gonçalves Zargo, fut la première édifiée à Madère ; elle rappelle la découverte de cette île et le commencement de son peuplement. »

Ce qui précède s’y rattachant de très près, nous ne pouvons nous dérober au désir de transcrire ici les lignes que nous avons déjà écrites ailleurs et qui offriront peut-être quelque intérêt aux lecteurs de cet Elucidário :

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« Vers 1425, Constança Rodrigues de Almeida, épouse de João Gonçalves Zarco, fonda la chapelle de Santa Catarina et, “à côté d’elle, dit Frutuoso, elle fit bâtir de nombreuses maisons pour loger des femmes de bonne vie, de pauvres mercieiras, auxquelles elle laissa des aumônes afin qu’elles prissent toujours soin de nettoyer et de servir cette maison (la chapelle), comme on le fait encore aujourd’hui”. Ces paroles sont commentées par le docteur Rodrigues de Azevedo de la manière suivante : “La Mercearia de Santa Catharina... était une sorte d’hospice où vivaient, par charité, des femmes pauvres et de bonnes mœurs, qui avaient la charge de l’entretien de la chapelle de la sainte. L’une et l’autre ont été conservées jusqu’à présent. Elles sont la propriété de M. le comte de Castello-Melhor”. »

Nous ne pouvons rien ajouter à ce qui vient d’être transcrit, et nous ignorons aussi si la fondation de Constança de Almeida se maintint réellement jusqu’en 1873, quoique, sans aucun doute, sous une forme différente de l’institution primitive. Ce que nous pouvons affirmer aujourd’hui, c’est que cette institution a disparu depuis longtemps et que les maisons et la chapelle sont passées à d’autres propriétaires. Ce fut certainement la première institution de bienfaisance qu’ait connue Madère, et elle subsista environ quatre siècles et demi.

Dans le bourg (vila) de Porto Santo (« port saint »), au village (lugar, rang inférieur au bourg) que l’on connaît encore aujourd’hui sous le nom de Santa Catarina (« sainte Catherine »), s’élevait la chapelle de ce vocable. Nous ignorons quand elle fut édifiée et quand on la démolit, mais nous savons qu’à l’intérieur de l’enceinte du cimetière situé au lieu-dit (sítio) où se trouvait l’ancienne chapelle, on érigea une petite chapelle dédiée à la même sainte, réservée au service religieux de ce cimetière. L’image de sainte Catherine était l’objet d’une grande vénération parmi les habitants de Porto Santo. Selon la tradition locale, des pirates maures ayant dérobé cette image, elle fut rachetée pour une somme considérable et rendue au culte dans sa chapelle de l’île.

Le lieu-dit de Santa Catarina, dans le bourg de Santa Cruz (« Sainte-Croix »), doit ce nom à la chapelle de ce vocable que Gonçalo de Freitas y fit construire au XVe siècle.

En 1505, Rodrigo Enes fonda la chapelle de Santa Catarina dans la paroisse (freguesia) de Calheta (« petite anse »), au lieu-dit qui porte encore ce nom.

Il y eut aussi une chapelle du même vocable dans la paroisse de Ribeira Brava (« rivière sauvage »).