Santa Catarina (Kapelle)

In seiner altertümlichen und malerischen Ausdrucksweise berichtet uns Padre Gaspar Frutuoso, „dass der Kapitän João Gonçalves … die Schiffe bei den Felsinseln in Schutz brachte und beschloss, an Land seinen Wohnsitz aus Holz zu errichten, den er alsbald dicht am Meer auf einer Anhöhe baute, wo die Kapitänsgattin Constança Rodrigues eine Kirche der heiligen Katharina gründete“. In jenem bescheidenen und unbeachteten Winkel, der später den Namen Santa Catarina erhielt, wurde der Grundstein für die verheißungsvolle Besiedlung dieses Archipels gelegt und damit für die nie genug zu rühmende portugiesische Kolonisation. Von dem hohen und einsamen Felsgrat (arrife) aus leitete der erste Donatar (donatário) die beginnenden Arbeiten dieser titanischen Aufgabe. Die dichte Bewaldung, das unglaublich zerklüftete Gelände und der große Mangel an Arbeitskräften machten sie überaus mühsam und immer wieder von unüberwindlichen Schwierigkeiten unterbrochen.

João Gonçalves Zarco, der erste und wichtigste Begründer der Kolonisation Madeiras, ließ dort seinen bescheidenen und ältesten Wohnsitz errichten, der das ganze weite Amphitheater von Funchal beherrschte. Dona Constança de Almeida, seine heldenhafte und fromme Gefährtin, ließ in unmittelbarer Nähe eine kleine, andächtige Kapelle erbauen, die der heiligen Katharina geweiht war, der weisen und ruhmreichen Märtyrerin der Stadt Alexandria.

Obwohl der Geschichtsschreiber der Inseln sie nachdrücklich als „Kirche“ bezeichnet, dürfte sie nur eine ärmliche, bescheidene Kapelle von engen Ausmaßen gewesen sein. Sie war aus Holz gebaut, wie die ersten Wohnhäuser jener Zeit. Als Baustoff wählte man vielleicht die duftenden Zedern (juniperus oder oxycerbus), die auf der ganzen Insel reichlich wuchsen, denn bekanntlich wurden auch andere Kapellen aus dem kostbaren Holz dieser Bäume errichtet.

Wann genau der Neubau erfolgte, bei dem das gesamte Holzwerk des ursprünglichen Baus verschwand, ist unbekannt; man vermutet jedoch, dass er im dritten oder letzten Viertel des 15. Jahrhunderts stattfand. Die heutige Kapelle ist ein erneuter Wiederaufbau, der, wie wir irgendwo gelesen haben, gegen Ende des 17. Jahrhunderts ausgeführt wurde und im Lauf der Zeit mehrere Ausbesserungen erfuhr. Am oberen Türsturz des Portals ist die Jahreszahl 1425 erhalten, die ihr Alter bezeugt. Unbekannt ist allerdings, ob dieser so beschriftete Stein zum ersten oder zum zweiten Wiederaufbau gehörte.

Diese alte Kapelle ist für die Madeirer ein wahres historisches Denkmal und Gegenstand höchster und ehrfürchtigster Verehrung. In ihrer Schlichtheit, ihrer Kleinheit und selbst in ihrer Armut ist sie eine unvergängliche Gedenksäule (padrão), die beredt an die Entdeckung unseres Archipels und an den Beginn des bewundernswerten Werks seiner Besiedlung erinnert. Als solche muss sie von Regierenden wie Regierten mit patriotischer und religiöser Sorgfalt bewahrt werden. So zeigen wir den Zeitgenossen und den kommenden Generationen, mit welcher hingebungsvollen Wertschätzung wir die ruhmreichen Überlieferungen der Vergangenheit zu bewahren wissen.

Noch ein weiterer, gewichtiger Grund rät und drängt dazu: ihr ehrwürdiges Alter. Der Verfasser der Saudades da Terra („Sehnsucht nach der Heimat“) und sein gelehrter Kommentator hielten die Kirche Unserer Lieben Frau vom Calhau (Nossa Senhora do Calhau) und die Kapelle St. Sebastian (São Sebastião) am Largo do Chafariz für die ersten auf Madeira errichteten Gotteshäuser. Im Gegensatz dazu weiß man heute, ohne ernsthaften Widerspruch befürchten zu müssen, dass der kleine Bau von Santa Catarina das erste auf dieser Insel errichtete Gotteshaus war, wie wir bereits vor mehr als zwanzig Jahren in den Seiten des Elucidário Madeirense dargelegt haben. Dieser anerkannte Vorrang ist als ein weiteres unwiderlegbares Anrecht auf unsere ergebene Verehrung und unsere innige Anteilnahme an der Erhaltung und möglichen Verschönerung dieses so altehrwürdigen und bedeutsamen Denkmals zu betrachten. Wir sind der Ansicht, dass an einer der Innenwände des kleinen Gotteshauses eine Steininschrift angebracht werden sollte, die diese oder ähnliche Worte trüge: Diese Kapelle, gegründet von der Ehefrau von João Gonçalves Zargo, war die erste, die auf Madeira erbaut wurde, und erinnert an die Entdeckung dieser Insel und den Beginn ihrer Besiedlung.

Da es in engstem Zusammenhang mit dem oben Dargelegten steht, können wir uns dem Wunsch nicht entziehen, hier die Worte wiederzugeben, die wir bereits an anderer Stelle niedergeschrieben haben und die für die Leser dieses Elucidário vielleicht von einigem Interesse sind:

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„Um 1425 gründete Constança Rodrigues de Almeida, die Frau von João Gonçalves Zarco, die Kapelle der heiligen Katharina (Santa Catarina), und ‚daneben‘, sagt Frutuoso, ‚ließ sie viele Häuser zur Unterkunft für Frauen von gutem Lebenswandel errichten, arme Mercieiras (arme Frauen, die gegen Almosen eine Kapelle pflegten), denen sie Almosen hinterließ, damit sie für immer Sorge trügen, jenes Haus (die Kapelle) zu reinigen und ihm zu dienen, wie es noch heute Brauch ist‘. Diese Worte kommentiert Dr. Rodrigues de Azevedo folgendermaßen: ‚Die Mercearia de Santa Catharina … war gleichsam ein Hospiz (hospício), in dem arme Frauen von guten Sitten von Almosen lebten und die Reinhaltung der Kapelle der Heiligen besorgten. Beide sind bis heute erhalten geblieben. Sie sind Eigentum des Herrn Grafen von Castello-Melhor‘.“

Dem Wiedergegebenen können wir nichts hinzufügen. Wir wissen auch nicht, ob sich die Stiftung von Constança de Almeida tatsächlich bis zum Jahr 1873 erhielt, wenn auch zweifellos in anderer Gestalt als die ursprüngliche Einrichtung. Mit Sicherheit können wir heute sagen, dass diese Einrichtung längst verschwunden ist und dass die Häuser und die Kapelle an andere Eigentümer übergingen. Es war gewiss die erste Wohltätigkeitseinrichtung auf Madeira; sie bestand rund viereinhalb Jahrhunderte.

In der Kleinstadt (vila) von Porto Santo (‚Heiliger Hafen‘), an dem Ort, der noch heute Santa Catarina (‚heilige Katharina‘) heißt, stand die Kapelle mit diesem Patrozinium. Wann sie erbaut und wann sie abgerissen wurde, wissen wir nicht. Wir wissen jedoch, dass innerhalb des Friedhofs, der an der Stelle der alten Kapelle liegt, eine kleine, derselben Heiligen geweihte Kapelle errichtet wurde, die ausschließlich dem Gottesdienst auf diesem Friedhof dient. Das Bild der heiligen Katharina wurde von den Bewohnern von Porto Santo hoch verehrt. Nach örtlicher Überlieferung raubten maurische Piraten das Bild; es wurde jedoch gegen eine beträchtliche Summe ausgelöst und in seiner Kapelle auf jener Insel wieder der Verehrung zugeführt.

Der Ortsteil (sítio) Santa Catarina in der Kleinstadt Santa Cruz (‚Heiliges Kreuz‘) trägt diesen Namen, weil Gonçalo de Freitas dort im 15. Jahrhundert eine Kapelle mit diesem Patrozinium errichten ließ.

Rodrigo Enes gründete im Jahr 1505 die Kapelle der heiligen Katharina in der Gemeinde (freguesia) Calheta (‚kleine Bucht‘), in dem Ortsteil, der diesen Namen noch heute trägt.

Auch in der Gemeinde Ribeira Brava (‚wilder Bach‘) gab es eine Kapelle mit demselben Patrozinium.