Câmara (João Gonçalves da)

Lorsque João Gonçalves Zarco vint s’établir dans cette île, peu après la découverte de Madère, il amena avec lui sa famille : sa femme, dona Constança Rodrigues de Almeida, son fils aîné, João Gonçalves da Câmara, et sa fille, dona Helena Gonçalves da Câmara, tous deux encore en bas âge.

Le découvreur et 1er capitaine-donataire (capitão-donatário) étant mort vers 1467, son fils João Gonçalves da Câmara lui succéda à la tête de la capitainerie de Funchal. Il devait être né en 1414, puisque Frutuoso affirme qu’il mourut en 1501 à l’âge de 87 ans. Du vivant même de son père, il combattit vaillamment en Afrique et prit part au siège d’Asilah, lorsque cette place forte du Maroc fut prise par Alphonse V. À d’autres reprises, il y retourna au secours de nos forteresses menacées par les attaques des Maures, rendant des services importants et donnant toujours des preuves d’une valeur courageuse. Il se distingua particulièrement, avec son frère Luís Gonçalves da Câmara, dans la défense de Ceuta, alors assiégée et en danger de tomber aux mains des assiégeants. Quand on organisa une expédition pour secourir la place forte de Larache, que devait conduire Jean II, João Gonçalves da Câmara arma à ses frais une flotte dans cette île, qui alla rejoindre dans l’Algarve le gros de l’armée. Le deuxième capitaine-donataire de Funchal y fut reçu par le monarque avec des marques d’estime et de considération si particulières que celui-ci voulut même, dit un ancien chroniqueur, « qu’à table il lui versât l’eau sur les mains, ce qui constituait à l’époque l’une des preuves de la plus haute considération accordée à un vassal ».

Peu après qu’il eut pris le gouvernement de sa capitainerie, alors que notre pays était en guerre avec l’Espagne, Madère fut attaquée par une flotte espagnole composée de nombreux navires et portant à son bord beaucoup d’hommes en armes. Malgré les maigres moyens de défense dont il disposait, João Gonçalves déploya une telle activité et donna des exemples d’une valeur si extraordinaire qu’il parvint à mettre en fuite les Castillans. Ceux-ci allèrent alors attaquer l’île de Porto Santo (« port saint »), dont ils s’emparèrent sans la moindre résistance de la part de ses habitants. Le capitaine-donataire se rendit à Porto Santo pour en déloger les Espagnols, qui subirent des pertes considérables, regagnèrent en hâte leurs navires et cherchèrent, par une fuite précipitée, à échapper à la poursuite des forces venues de Madère.

João Gonçalves da Câmara veilla avec un soin attentif au progrès et à la prospérité de sa capitainerie donataire (donataria), et tout particulièrement de sa capitale. Élevée au rang de bourg (vila) dans les derniers temps du gouvernement de son père ou déjà pendant sa propre administration, celle-ci gagna rapidement en importance et en développement, et devint bientôt un centre de commerce remarquable, attirant un nombre considérable d’étrangers que la renommée de sa richesse commerciale et agricole appelait vers le bourg naissant de Funchal.

Le nom de famille Câmara, que porta le deuxième donataire, vient d’un fait bien connu : le découvreur de Madère trouva, sur le littoral de ce qui devint plus tard l’agglomération et la paroisse (freguesia) de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »), une grotte de phoques, qui donnèrent leur nom au lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse) et marquèrent de façon notable le premier voyage d’exploration que Zarco fit le long de la côte sud de l’île. En 1460, Alphonse V concéda à João Gonçalves da Câmara les armoiries suivantes : sur champ de sinople, une tour d’argent à deux créneaux et à flèche, sommée d’une croix d’or, et deux loups au naturel dressés contre la tour, avec pour cimier l’un des loups. Le deuxième capitaine-donataire (capitão-donatário) se fit dès lors appeler João Gonçalves de Câmara de Lobos, nom de famille que ses successeurs auraient dû porter aussi ; mais « cet ajout des Lobos au nom, selon ce que nous lisons dans un ancien manuscrit, se perdit avec le temps, et il ne resta que celui de Câmara ».

Il fonda une grande maison, et nous lisons quelque part à ce sujet « que ce fut chose admirable parmi les grandeurs de cet homme fastueux qu’après avoir dépensé de grandes sommes au service du roi dans les places d’Afrique, pour lui-même, pour ses fils et par les grands secours qu’il y avait envoyés, pour les mariages de ses fils et de ses filles, en continuels voyages à la cour, pour la fondation du monastère et d’autres ouvrages, il se trouvât à sa mort avec vingt-deux mille sept cents cruzados en biens libres, sept contos et quatre cent mille réis en biens-fonds et deux contos en biens meubles... », ce qui représentait en tout, il y a quatre siècles, une fortune considérable.

Ce deuxième donataire de Funchal fut le fondateur du couvent Sainte-Claire (Santa Clara), dont la construction commença en 1492. Il fut adjoint à l’église de la Conceição de Cima, appelée plus tard de Santa Clara, que le découvreur João Gonçalves Zarco avait fait édifier pour lui servir de caveau de famille, à lui et à ses descendants. Au sujet de la construction du couvent, nous trouvons dans un ancien manuscrit, publié il y a peu d’années dans le Heraldo da Madeira, « que l’ouvrage fut ordonné de sorte que la sépulture de Zargo se trouva au milieu du chœur, surmontée d’un tombeau de pierre si haut qu’il la rend singulièrement vénérable et digne de respect ».

C’est aussi au centre du chœur, près des marches du maître-autel, que l’on découvrit en mars 1919 la sépulture du deuxième capitaine-donataire João Gonçalves da Câmara ; sur sa pierre tombale de marbre sombre on lit, au centre, cette brève épitaphe : Sépulture de João Gonçalves da Câmara, deuxième capitaine de cette île. Il mourut dans le bourg d’alors de Funchal, le 26 mars 1501.