Santa Clara (église)

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« Le capitaine résolut, dit Frutuoso, d’établir sa demeure (comme il le fit) sur une hauteur qui domine Funchal, et juste en face de son logis il fonda une église de Nossa Senhora da Concepção pour lui servir de caveau de famille (regardant, en homme très prudent, la fin dès le commencement), que l’on appelle communément Nossa Senhora de Cima, parce qu’elle est bâtie au-dessus de la ville, sur un tertre au pied d’un pic... »

Comme on le sait, et comme le montre le passage cité, c’est le découvreur de Madère qui fonda la chapelle de Nossa Senhora, dite da Conceição de Cima, pour la distinguer de la chapelle de l’Immaculée-Conception-d’en-Bas (Nossa Senhora da Conceição de Baixo) (tome II, page 451), et qui la destina à sa sépulture et à celle de ses descendants. Avec la fondation du couvent Sainte-Claire (Santa Clara) (tome I, page 309), attenant à la chapelle da Conceição, le nom de l’église tomba peu à peu en désuétude, tandis que celui du couvent se maintint. Quelques années plus tard, ce nom s’étendit aux deux constructions, qui ne portèrent plus qu’une seule dénomination : couvent et église de Santa Clara.

De l’édifice de Zargo, rien ne subsiste aujourd’hui. La chapelle subit diverses modifications et fut démolie dans la seconde moitié du XVIIe siècle, lors de la construction de l’église actuelle. Pour les Madériens, ce sanctuaire possède une haute valeur historique et doit inspirer à tous la plus fervente vénération. C’est dans son enceinte que reposent les cendres du découvreur de Madère.

João Gonçalves Zargo, en tant que patron de cette église, aurait sans aucun doute été inhumé dans le chœur, près des marches du maître-autel de l’ancienne chapelle. Nous lisons dans un ancien manuscrit « que l’ouvrage fut disposé de telle sorte que la sépulture de Zarco se trouva au milieu du chœur, surmontée d’un tombeau de pierre si haut qu’il la rend singulièrement vénérable et respectable. On affirme que, bien des années plus tard, les religieuses obtinrent l’enlèvement de ce fastueux mausolée, parce qu’il leur masquait la vue de l’autel, surtout pendant la célébration des offices divins.

Les donataires de Funchal (voir Donataires) cessèrent définitivement de résider dans cette île après la domination philippine (1580–1640). Il faut donc supposer que l’enlèvement du mausolée du découvreur, ou d’une partie considérable de celui-ci, eut lieu après l’année 1580, car nous ne pouvons admettre que les capitaines-donataires aient permis une telle profanation du sarcophage de leur prédécesseur, fondateur de la maison dont ils étaient les représentants.

Selon une tradition constante, les restes de l’illustre découvreur de Madère reposent dans le tombeau qui se trouve au fond de l’église, près du chœur bas (coro de baixo). Ce tombeau a été abondamment reproduit en gravure dans de nombreux ouvrages portugais et étrangers. Il porte une inscription en lettres gothiques, aujourd’hui illisible, mais on lit sur le dallage voisin les mots suivants :

Sépulture du capitaine Gaspar Mendes de Vasconcelos, qui la fit faire pour lui et ses héritiers lorsque fut retirée la première pierre tombale posée ici, en tant que descendant du premier Martim Mendes de Vasconcelos, qui gît ici et vint en cette île épouser Elena Gonçalves da Câmara, fille de João Gonçalves Zarco, son découvreur. Elle fut faite en l’an 1710.

L’inscription gothique concerne-t-elle Martim Mendes de Vasconcelos, gendre de Zargo, ou le découvreur lui-même, comme quelqu’un l’a déjà soutenu ? Nous sommes d’avis que l’épigraphe se rapporte au mari de Helena Gonçalves da Câmara.

Et quand la translation eut-elle lieu ? Lorsque fut enlevé le fastueux mausolée ? Lors de la reconstruction de l’église dans la seconde moitié du XVIIe siècle ? Lorsque le corps de Gaspar Mendes de Vasconcelos fut mis au tombeau ? Ou encore à une autre occasion ? On ne sait rien de certain à ce sujet, et certains ont même affirmé que cette translation n’eut jamais lieu, les cendres du découvreur demeurant près du maître-autel, à l’endroit primitif où elles avaient été déposées. Il n’est cependant pas aisé d’invalider par une simple négation la tradition ininterrompue selon laquelle le découvreur de Madère fut inhumé dans le tombeau de son gendre Martim Mendes de Vasconcelos (voir Pierres tombales).

En mars 1919, lors de la pose d’un plancher dans le chœur de cette église, on découvrit les pierres tombales qui recouvrent les ossements des 2e, 3e et 5e donataires (donatário) de Funchal. Au centre, près des marches du maître-autel, se trouve une dalle funéraire de couleur sombre, sur laquelle on lit cette épitaphe : « Sépulture de João Gonçalves da Câmara, deuxième capitaine de cette île. » Dans le même chœur, du côté de l’Épître, apparaît une autre pierre de même couleur, portant l’inscription suivante : « Sépulture de Simão Gonçalves da Câmara.... 3e capitaine de cette île. Ici gît Simão Gonçalves da Câmara, comte de Calheta et cinquième capitaine de cette île. » Nous devons signaler que, sur la pierre de ces dernières épitaphes, deux lignes sont barrées, circonstance dont nous ne pouvons donner aucune explication plausible. Du côté de l’Évangile, on ne trouva aucune pierre sépulcrale. Ces tombeaux ne font aucune mention de la sépulture du découvreur, ce qui serait étrange si ses restes mortels y étaient par hasard demeurés. Le troisième donataire, Simão Gonçalves da Câmara, mourut à Matosinhos, mais sa dépouille fut transportée à Funchal et inhumée à Santa Clara, comme le montre l’épitaphe transcrite ci-dessus. João Gonçalves da Câmara, 4e capitaine-donataire (capitão-donatário), mourut à Funchal et fut inhumé à Santa Clara, sans qu’on y trouve la moindre mention de sa sépulture.

Le bibliothécaire du conseil municipal de Funchal, Adolfo César de Noronha, tenta de fonder dans les dépendances de cette église un musée d’art, en réunissant plusieurs tableaux et d’autres objets d’art provenant de divers couvents et alors dispersés. Malgré les efforts louables et diligents qu’il déploya, son initiative ne connut pas le moindre succès.