Couvent de Santa Clara

Ce couvent (convento) fut édifié à côté de l’église de Conceição de Cima, que João Gonçalves Zarco avait fait construire et près de laquelle il résidait alors. C’est João Gonçalves da Câmara, fils du découvreur et deuxième capitaine-donataire (capitão-donatário) de Funchal, qui prit l’initiative de fonder ce monastère, afin d’y accueillir non seulement ses filles, mais aussi d’autres personnes désireuses d’embrasser la vie monastique, ce qui était alors impossible à Funchal faute d’une maison religieuse destinée à cet usage.

La construction du couvent commença en 1492, mais les premières religieuses n’y entrèrent qu’en 1497. C’est par un acte du 11 septembre 1480 que le fondateur, João Gonçalves da Câmara, acheta à Rui Teixeira et à Branca Ferreira, habitants de Campanário (« clocher »), la propriété du Curral, appelée ensuite Curral das Freiras (« enclos des religieuses »), pour la somme « de 23 500 réis de cinq ceitis au real (pl. réis ; ancienne unité monétaire portugaise, 1 000 réis = 1 milréis) et 50 cruzados d’or... son étendue allait du Passo da Cruz (« passage de la Croix ») et de la Ribeira dos Socorridos (« torrent des Secourus ») jusqu’à la source de celle-ci, d’arête rocheuse à arête rocheuse, d’une rive à l’autre ». Ce domaine rural, le plus vaste et le plus important que ce couvent ait jamais possédé, le fondateur en fit don au monastère lorsque ses filles y furent admises comme religieuses. Auparavant déjà, l’infant dom Manuel, duc de Beja et plus tard roi, avait recommandé la fondation d’un couvent de religieuses dans cette île et en avait fait sentir la nécessité, dans la lettre que, en qualité de grand maître de l’ordre du Christ, auquel appartenait cet archipel, il avait adressée à ses habitants le 17 juillet 1488. Il dit dans ce curieux document, que nous avons trouvé pour la première fois dans le journal O Reclame du 26 novembre 1890, que le souverain pontife lui avait écrit pour demander la fondation d’un monastère dans l’église de Conceição de Cima, et il ajoute : « dès que vous verrez cette lettre, réunissez-vous aussitôt en conseil avec le capitaine et examinez bien le tout, et qu’il vous plaise qu’il en soit ainsi fait... il me plaira de faire pour cela l’aumône qui me semblera bonne, et à l’avenir, pour l’entretien des religieuses, je ferai toujours volontiers toute l’aumône que je pourrai... ». Nous ignorons si ce fut la demande du grand maître qui décida João Gonçalves da Câmara à fonder le couvent quatre ans plus tard, et nous savons moins encore si dom Manuel, qui monta sur le trône en 1495, contribua à l’édification de ce monastère.

Comme on l’a déjà dit, les travaux de construction commencèrent en 1492 mais ne furent achevés qu’en 1497. Cette lenteur doit être attribuée en partie à l’absence du fondateur et capitaine-donataire : après avoir ordonné et réglé toutes choses pour l’édification, et peut-être même l’avoir commencée, il partit pour le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), où les séjours étaient toujours longs, surtout en raison de la difficulté des communications. L’édifice fut ensuite agrandi à plusieurs reprises, à mesure que croissait le nombre des religieuses. Le long du cloître, pour satisfaire la dévotion des religieuses et d’autres personnes encore, on construisit de nombreuses chapelles et oratoires, parfaitement superflus pour le service religieux de la communauté. L’église primitive, placée sous le vocable de Nossa Senhora da Conceição (Notre-Dame-de-la-Conception) et connue sous le nom de Conceição de Cima, fut dédiée à sainte Claire (voir ce nom), qui devint la patronne du monastère. Cette église subit elle aussi d’importantes modifications au fil du temps et fut presque entièrement reconstruite dans la première moitié du XVIIe siècle.

Les descendants du fondateur, qui furent les capitaines-donataires de Funchal, puis les comtes et marquis de Castelo Melhor, se considérèrent toujours non seulement comme les patrons de cette église et de ce couvent, mais aussi comme leurs seigneurs et propriétaires légitimes. En octobre 1867 encore, ils en revendiquèrent la possession et la propriété en les faisant inscrire au bureau des hypothèques de cette circonscription judiciaire (comarca), à l’issue d’un procès intenté en 1862, où ils démontrèrent le droit qui leur revenait sur la propriété du couvent. À la mort de la dernière religieuse, les marquis de Castelo Melhor auraient pu légitimement prendre possession de l’édifice, ce qu’ils ne firent pas, pour des raisons que nous ignorons.

La première abbesse du couvent de Santa Clara fut dona Isabel de Noronha, fille de João Gonçalves da Câmara déjà mentionné. Religieuse du monastère de la Conceição, à Beja, elle fut transférée à Funchal avec quatre autres religieuses professes, après l’obtention des autorisations nécessaires du souverain pontife. Avec ces mères entrèrent au nouveau monastère dona Elvira et dona Constança, elles aussi filles du donataire, qui firent plus tard profession. Après la mort de celui-ci, survenue en 1501, une autre de ses filles, nommée elle aussi dona Constança, y fut également admise ; selon Frutuoso, elle « vécut toujours saintement, ne voulant pas être religieuse professe parce qu’elle était toujours malade ».

Parmi les filles du troisième capitaine-donataire (capitão-donatário), Simão Gonçalves da Câmara, dona Beatriz, dona Isabel et dona Maria de Noronha y furent religieuses, « où leur père les plaça avec de bonnes rentes qu’il leur assigna à cet effet, et elles vécurent toujours très vertueusement et saintement ». Les autres donataires ainsi que les gentilshommes les plus riches et les plus nobles de Madère eurent de nombreuses filles religieuses dans ce couvent.

À l’origine, la communauté ne comptait qu’un petit nombre de religieuses, qui s’accrut sensiblement : elles étaient environ soixante-dix à la fin du XVIe siècle. Vers le milieu du XVIIIe siècle, le nombre des religieuses s’élevait à 130, dont 70 surnuméraires, beaucoup d’entre elles n’étant ni professes ni liées par des vœux. Dans le premier quart du XIXe siècle, ce nombre était retombé à environ 70. La dot que chaque religieuse apportait lors de son admission était de 800 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis), sans compter d’autres frais, le tout s’élevant approximativement à un conto (un million de réis) de réis ; aussi n’était-il guère aisé aux personnes peu fortunées d’entrer dans cette communauté religieuse.

La ferveur primitive dans l’observance des règles monastiques et l’ancienne austérité de vie des religieuses de ce monastère se refroidirent peu à peu ; de graves et répréhensibles abus s’introduisirent, et l’on en vint même à des actes véritablement scandaleux, qui obligèrent l’autorité ecclésiastique à intervenir en appliquant les peines canoniques les plus sévères. Vers le milieu du XVIIIe siècle, le couvent comptait trente servantes, et plusieurs religieuses avaient une servante attachée à leur seul service particulier, ce qui, dans une maison de vie stricte et austère comme doit l’être un monastère, constituait un abus impardonnable. Il fut un temps où la vie des religieuses ne se distinguait de celle du reste de la société à laquelle elles appartenaient que par la clôture qu’elles observaient, vivant enfermées entre les murs d’un monastère. Une fois même, la communauté tout entière rompit momentanément la clôture elle-même, qui est le point le plus strict et le plus grave de la discipline des maisons monastiques ; le prélat diocésain et le souverain pontife frappèrent alors les moniales des peines les plus rigoureuses de l’Église. De graves abus se produisirent, qui furent ensuite sévèrement réprimés ; les faits rapportés dans le roman Angela Santa Clara, de Henrique Read Cabral, sont néanmoins dénués de fondement.

L’un des événements les plus importants de l’histoire de ce couvent se produisit lors du sac de cette ville par les corsaires français en 1566. Les religieuses se virent contraintes d’abandonner leur couvent pour ne pas être victimes de cette horde de sauvages et, comme le dit Gaspar Frutuoso, « elles sortirent à travers les champs de canne, se réfugièrent et ne s’arrêtèrent qu’à leur Curral, qui est à bonne distance de la ville ; et elles s’en allèrent ainsi sans sauver aucun ornement, laissant tout au monastère, sauf l’ostensoir du Très Saint Sacrement. . . . Les Français restèrent à Funchal, tout à leur œuvre de destruction et de massacre, du 3 au 17 octobre, et aussitôt après leur départ de l’île les religieuses quittèrent le Curral et regagnèrent leur couvent en ville. Les corsaires y commirent le plus grand pillage et causèrent de grands dégâts dans l’église et le couvent, se livrant à toutes sortes de vandalismes.

Les autorités civiles et ecclésiastiques de cet archipel tentèrent à plusieurs reprises de réunir en une seule les deux communautés de Santa Clara et de l’Encarnação, au motif que la première disposait de ressources abondantes pour subsister, tandis que la seconde était un couvent pauvre aux maigres revenus. Elles ne parvinrent pourtant jamais à réaliser la réunion projetée des deux monastères, bien qu’elles eussent obtenu un bref pontifical qui l’autorisait, sans doute en raison de puissantes influences qui s’interposèrent et s’y opposèrent entièrement.

Vers le milieu du XVIIIe siècle, le couvent de Santa Clara disposait de plus de sept contos (un million de réis) de revenu annuel ; en 1821, ses rentes atteignirent 14 contos, mais cette année-là il accusa un déficit de deux contos de réis, faute d’une administration soigneuse et zélée. En vertu des lois de désamortissement (desamortização, nationalisation et vente des biens d’Église), tous les biens de ce couvent, qui étaient considérables, furent vendus par le Trésor public (fazenda pública) ; on ignore le montant produit par cette vente. Lors de l’extinction des ordres religieux, ce couvent comptait un peu plus de soixante religieuses ; la dernière survivante fut Maria Amália do Patrocínio, qui mourut en novembre 1890.

Par des décrets du 26 octobre 1912 et du 17 décembre 1914, le couvent, l’église et l’enclos de Santa Clara furent concédés au conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal, à la Sainte Maison (Santa Casa, la Miséricorde) de la Miséricorde et à l’Auxílio Maternal, afin que ces institutions y construisent une avenue, un hôpital et une « crèche », le conseil municipal conservant l’église et les chœurs, destinés à un musée régional.

Par le décret du 12 mars 1896, le vieux couvent fut cédé à la congrégation des Franciscaines missionnaires de Marie, afin d’y établir un institut de formation du personnel féminin destiné aux missions religieuses de nos colonies, ainsi qu’un collège d’enseignement primaire et secondaire pour jeunes filles, dont notre milieu manquait cruellement. Les événements politiques survenus dans notre pays en 1910 provoquèrent l’expulsion de ces religieuses, qui quittèrent aussitôt Madère, interrompant les excellents services qu’elles y rendaient.

Les décrets du 31 octobre 1912 et du 22 septembre 1913 concédèrent les bâtiments du couvent au conseil municipal de Funchal, à la Sainte Maison de la Miséricorde et à l’association de bienfaisance « Auxílio Maternal », aux fins indiquées dans ces mêmes décrets. On alla jusqu’à démolir une partie considérable de l’ancien monastère, et l’on commit alors dans tous les bâtiments de véritables actes de destruction et de vandalisme. Ceux-ci revinrent à l’État, les travaux projetés n’ayant pas été réalisés et l’objet particulier de la concession n’ayant pas été rempli.

Le décret du 25 janvier 1927 et l’arrêté ministériel (portaria) du 12 juin de la même année autorisèrent le ministère des Finances à céder au ministère des Colonies les diverses dépendances de l’ancien couvent au profit de l’Association auxiliaire des missions d’outre-mer (Associação Auxiliar das Missões Ultramarinas), afin d’y établir un collège de formation missionnaire pour les religieuses appelées à servir dans les missions de nos colonies d’outre-mer. La direction de ce collège fut confiée aux Sœurs franciscaines déjà mentionnées, qui créèrent en outre dans ce même couvent une crèche où quelque 400 enfants sont accueillis, nourris et éduqués pendant la journée : c’est là l’un des services les plus remarquables rendus aujourd’hui parmi nous aux pauvres de Madère.