Couvent de São Bernardino

Ce fut le premier couvent fondé dans l’île hors de Funchal. Il appartenait à l’ordre franciscain et avait pour titulaire saint Bernardin de Sienne, l’un des grands saints de cet ordre. Il se trouvait dans la paroisse (freguesia) de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »), en un lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse) désert et solitaire, à quelque distance de l’église matrice (igreja matriz). Ses origines furent humbles et obscures, mais il devint ensuite célèbre et renommé dans toute l’île et, semble-t-il, jusque sur le continent, dans le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), parce qu’y vécut et y mourut un homme aux vertus insignes, nommé frère Pedro da Guarda, que le peuple appela et appelle encore le Saint Serviteur de Dieu. Le couvent devint ainsi un lieu d’attraction pour de nombreux fidèles et pèlerins, qui venaient des endroits les plus éloignés de l’île invoquer l’intercession de l’humble et saint franciscain. Avec l’extinction des ordres religieux et l’attitude du vicaire capitulaire et administrateur du diocèse (governador do bispado, en l’absence de l’évêque ou pendant la vacance) António Alfredo de Santa Catarina Braga, ces témoignages de dévotion et de piété se refroidirent et diminuèrent, sans toutefois disparaître tout à fait : chaque année encore, un nombre considérable de personnes se rendent sur la tombe où furent déposés les restes mortels de frère Pedro da Guarda. Nous n’en disons pas davantage ici sur sa vie, ses vertus et le culte qu’on lui rendait, car nous lui consacrerons un article particulier.

Frère Gil de Carvalho, humble moine franciscain, vint du continent à Madère au moment où les religieux qui occupaient l’hospice Saint-Jean (Hospício de São João) venaient de quitter l’île pour fonder une communauté aux environs de Lisbonne. Désireux, dit l’annotateur de l’Historia Insulana, de vivre en ermite dans un lieu désert, frère Gil éleva un petit monastère de deux cellules, qu’habitaient João Afonso et Martinho Afonso, lesquels mendiaient dans les villages pour la subsistance de tous trois.

Le nombre des religieux augmentant, ils entreprirent d’élever un petit couvent sur un terrain que leur donnèrent João Afonso Correia, écuyer d’Henri le Navigateur, et sa femme Inês Lopes, qui furent dans l’île la souche de la maison de Torre Bela. La nouvelle maison se dressait en un lieu écarté du village, bordé d’un côté par le torrent et de l’autre par une falaise, et convenait parfaitement au genre de vie auquel ils se consacraient. Quelques années plus tard, d’autres religieux se joignirent à eux et formèrent une communauté sous la direction de frère Gil de Carvalho.

Bien des années après, ce religieux remit le gouvernement de son monastère à frère Jorge de Sousa, qui contribua beaucoup à son essor. Quelques années auparavant, une crue du torrent avait détruit la petite église et une partie du couvent. Frère Jorge construisit une église nouvelle et plus vaste, à l’abri des eaux impétueuses du torrent, et, après avoir considérablement amélioré les conditions matérielles du monastère, donna à la communauté l’organisation canonique d’une véritable maison monastique.

Le chœur de la nouvelle église fut fondé par Rui Mendes de Vasconcelos, fils de Martim Mendes de Vasconcelos et d’Helena Gonçalves, fille de Zarco, et par sa femme Isabel Correia, fille des donateurs du terrain sur lequel s’était élevé le couvent primitif. João Bettencourt de Vasconcelos, petit-fils du fondateur de ce chœur et son patron, lia à un majorat le tiers disponible (terça) de la succession de ses biens pour subvenir aux besoins du couvent, par un testament approuvé le 12 décembre 1607. Nous lisons à son sujet dans un ancien nobiliaire : « … on le surnommait le Chevalier ; il naquit en l’an 1535 et passa aux Indes en 1580, comme capitaine de la caraque São Gregório ; il succéda aux tiers disponibles de ses aïeux, à la mort de son frère Ruy Mendes, et fit un testament approuvé le 12 décembre 1607, par lequel il lia à un majorat son tiers disponible sur les terres situées au-dessus de Câmara de Lobos et au-dessous de la quinta (domaine rural avec maison de maître) da Torre, et le laissa aux frères de São Bernardino, dont il fut le patron du chœur, en qualité d’héritier du majorat (morgado) desdits aïeux maternels, qui l’avaient institué ; il mourut le 12 juillet 1615 ».

Le chœur de l’église de ce couvent était le caveau de famille réservé aux descendants de ses fondateurs et patrons, et beaucoup d’entre eux y furent inhumés, surtout les successeurs de la maison à majorat (casa vinculada).

L’église du couvent, qui est encore debout, quoique très délabrée, porte gravé au sommet de sa façade le millésime 1763, qui est certainement la date de sa reconstruction.

Comme nous l’avons dit, l’église fut agrandie et reconstruite en 1763. Laissée à l’abandon le plus complet après l’expulsion des ordres religieux, elle tomba rapidement en ruine ; elle a été entièrement restaurée il y a quelques années, grâce aux efforts diligents du curé de Câmara de Lobos, João Joaquim de Carvalho. Les dépendances de l’ancienne maison conventuelle furent restaurées à la même occasion et accueillirent, de 1931 à 1933, les classes des premières années du cours préparatoire du petit séminaire diocésain, qui fut supprimé et incorporé au séminaire de l’Incarnation (Seminário da Encarnação).