Ilhéu

On connaît ici sous ce nom l’îlot situé à l’extrémité ouest du port de Funchal (Porto do Funchal), qui forme aujourd’hui (1921) l’une des limites du môle, ou port-abri, de la Pontinha. On y trouvait la petite forteresse de Nossa Senhora da Conceição do Ilhéu (« Immaculée-Conception de l’Îlot »), un phare à feu rouge qui signalait l’entrée du port, et un poste sémaphorique. Il a été reproduit par la gravure dans d’innombrables ouvrages portugais et étrangers, dans de nombreuses revues, sur des cartes postales, etc., et il figure aussi fréquemment comme motif dans la marqueterie (embutidos) madérienne, sur des boîtes à couture et d’autres ouvrages de l’ébénisterie locale.

Évoquant la première exploration de la côte menée par les découvreurs, Gaspar Frutuoso écrit : « au bout duquel (la vallée de Funchal) se trouvent deux îlots, où ils allèrent s’abriter, car il était déjà tard ». Ces deux îlots étaient, d’une part, celui qu’on appelle actuellement l’Ilhéu (« îlot »), bien qu’il soit aujourd’hui relié à la terre par le môle, et, d’autre part, celui qui perdit ce nom lorsqu’on y construisit, à la fin du XVIIIe siècle, le petit fort de São João da Pontinha (« saint Jean de la Petite Pointe »), et qui depuis lors est lui aussi rattaché à la terre. Quiconque connaît les lieux sait que les deux petits îlots se trouvaient à faible distance l’un de l’autre.

Francisco Manuel de Melo, dans ses Epanaphoras de Varia Historia Portuguesa, où il traite de la prétendue histoire de Robert Machin, fait au sujet de ces îlots quelques mentions erronées, auxquelles l’illustre annotateur des Saudades oppose les mots suivants :

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« Va de pair avec celle-ci la fiction, non moindre en son genre, selon laquelle Zarco “prit de l’eau et du bois” sur les deux îlots qui, selon l’expression pittoresque de Melo, sont les pare-vent du port de Funchal. De ces deux îlots, celui qui est le plus au large est encore aujourd’hui isolé dans les eaux comme autrefois (c’était en 1873), raison pour laquelle il conserve le nom d’Ilheo ; l’autre, relié depuis longtemps au littoral de l’île par de solides murailles, porte pour cette raison le nom de Pontinha. Tous deux sont des rochers pelés, fouettés et balayés par les vagues lors des houles et des tempêtes du secteur sud, malheureusement fréquentes en cet endroit ; tous deux, de ce fait, n’ont pour toute végétation que le limon et la mousse marine ; tous deux sont dépourvus de toute source d’eau potable ; tous deux, témoins inébranlables, déposent par leur éternelle nudité contre l’affirmation selon laquelle ils auraient fourni de l’eau et du bois à Zarco et à ses compagnons ».

La forteresse de Nossa Senhora da Conceição do Ilhéu fut construite vers le milieu du XVIIe siècle (voir Fortifications), et sa chapelle fut édifiée en vertu d’une ordonnance royale (alvará régio) du 9 novembre 1682 ; elle disposait de son propre chapelain. Voir Nossa Senhora da Conceição do Ilhéu (chapelle).

Le feu de port de l’îlot entra en service le 18 mai 1866 (voir Phares). En 1890, l’îlot fut définitivement relié au rivage par un brise-lames qui unit ces deux points et qui constitue la partie la plus importante du môle de la Pontinha.