Cristo (chapelle)

Dans le bourg (vila) de Machico, sur la rive gauche du torrent qui le traverse, se dresse, à peu de distance de l’église paroissiale, l’ancienne chapelle du Christ (Cristo). On la connaît aujourd’hui sous le nom de chapelle du Seigneur-des-Miracles (Senhor dos Milagres), et on l’appela aussi chapelle de la Miséricorde (Misericórdia), parce qu’elle avait appartenu à cette institution de bienfaisance, qui avait son siège dans ce bourg. C’est l’une des plus anciennes chapelles de

Madère, et certains affirment qu’elle fut le premier temple élevé dans cette île. Selon la légende de Machim, dont nous traiterons ailleurs, les découvreurs, en débarquant sur les plages de Machico, trouvèrent les sépultures de Roberto Machim et d’Ana Arfet, ainsi qu’une simple épitaphe qui racontait l’aventure des malheureux amants et demandait qu’on bâtît en ce lieu une chapelle sous le vocable du Christ. Si l’on en croyait cette légende amoureuse, la fondation de la chapelle trouverait son origine dans cette funeste aventure. Le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo, dans ses notes savantes et passionnantes aux Saudades da Terra (« Nostalgie de la terre natale »), a ramené l’affaire de Machim à ses justes proportions ; après ce travail exhaustif, il n’est plus permis d’admettre la possibilité de cette légende, que plusieurs auteurs, au dire de Francisco Manuel de Melo, prétendent décrire poétiquement.

Ce qui paraît établi, c’est que les découvreurs, le jour même où ils foulèrent pour la première fois la terre vierge de cette île, firent dresser un autel de fortune, où l’un des religieux franciscains qui accompagnaient la flotte de Zarco célébra le sacrifice de la messe, en action de grâces pour l’importante découverte qu’ils venaient d’accomplir. Les découvreurs firent alors le vœu d’élever une église en ce lieu, et telle est la véritable origine de la fondation de la chapelle du Christ. « Et comme, dit Frutuoso, la première messe dite en ce lieu fut celle de la Visitation, qui tombe le 2 juillet, cette église devint maison de la Miséricorde. »

Bien que simple et modeste, ce petit temple est un véritable monument historique, qui commémore la découverte. C’est ainsi que les habitants de cette île doivent le considérer et le vénérer, et sa conservation à travers les âges s’impose comme un devoir sacré et patriotique pour tout Madérien soucieux du bon renom de sa terre.

De la construction primitive ne subsistent peut-être que la porte en ogive et les croix de la façade, qui forment l’élément caractéristique du petit sanctuaire. La grande crue torrentielle (aluvião) de 1803 le laissa en ruine complète ; il fut reconstruit presque entièrement l’année suivante par les confrères de la Misericórdia. On prit soin de lui conserver sa physionomie architecturale primitive, comme on le fit également lorsque, il y a environ un demi-siècle, on procéda à une nouvelle reconstruction.

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« Non seulement on a conservé, dit l’annotateur des Saudades, ce qui restait de l’édifice primitif, mais dans les parties refaites on a suivi le dessin ancien. Le portail est celui d’origine, avec quelques pierres neuves taillées comme les anciennes ; le seul ornement qu’on y voie consiste en une rangée de croix de l’ordre du Christ, qui couronnent le portail et sont la preuve irréfutable que le sanctuaire fut édifié par cet ordre. » Cette seconde reconstruction ne fut toutefois achevée qu’entre 1880 et 1883, et c’est en cette dernière année que l’on procéda à la bénédiction solennelle de la chapelle, alors entièrement restaurée, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

On y vénère l’image du Senhor dos Milagres, objet d’un grand pèlerinage qui a lieu le 9 octobre et où accourent des milliers de personnes venues de tous les points de l’île. Cette vénérable image fut emportée par le torrent lors de la crue de 1803 et entraînée vers le large. Un trois-mâts carré américain qui faisait route vers notre port la trouva et la recueillit à son bord ; elle fut ensuite remise à la cathédrale de Funchal (Sé Catedral do Funchal). Elle y demeura jusqu’au 15 avril 1813, date à laquelle on la transporta dans son petit sanctuaire de Machico, qui venait alors d’être restauré.