Douane de Machico

Comme celles de Funchal et de Santa Cruz (« Sainte-Croix »), la douane de Machico fut créée par l’ordonnance royale (alvará régio) du 15 mars 1477. Nous avons déjà fait remarquer que, bien qu’installée au siège de la capitainerie, cette douane avait moins d’activité et moins d’importance que celle de Santa Cruz, sans doute parce que la production de sucre était plus forte à Santa Cruz et dans les localités voisines qu’à Machico.

Nous ignorons quand elle commença à fonctionner, et nous n’avons trouvé que peu de références au nombre de ses employés. En 1486, il fut de nouveau ordonné que la douane de Machico fonctionnât, soit parce qu’elle n’avait pas encore été installée, soit parce que la perception des impôts qu’on y levait avait été interrompue. Nous savons cependant qu’elle eut un juge – António Alves Uzadamar fut le premier à exercer cette charge, en 1557 –, ainsi que les postes d’almoxarife (receveur et magasinier des revenus royaux) et de prévôt du port (alcaide de mar), créés en 1550.

Même après sa suppression, et pendant de longues années, les restes de l’édifice où elle avait été installée subsistèrent dans le bourg (vila) de Machico. Très récemment encore, on voyait dans la Rua da Árvore (« rue de l’Arbre ») un pan de muraille noirci par le temps, percé d’une petite porte en ogive, déjà à demi enterrée par le rehaussement de la chaussée voisine. C’était le seul vestige de l’ancienne douane, et aussi le seul exemple, en ce lieu, de l’architecture manuéline, qui a disparu de toute l’île. Ces ruines auraient dû être conservées religieusement. La municipalité de Machico ne voulut pas ou ne sut pas les conserver, et laissa la masse des démolisseurs les jeter vandalement à terre en 1916. Elles formaient une stèle commémorative (padrão) éloquente de l’ancienne prospérité du bourg et de la capitainerie de Machico, et aucun visiteur cultivé de passage n’aurait manqué de contempler avec un intérêt fervent ce lambeau de mur noir et la petite porte qui s’y ouvrait en ogive dans la pedra mole (« pierre tendre » : tuf jaunâtre tendre et le sol qui en dérive) rougeâtre des vieilles constructions madériennes.