Douane de Santa Cruz

L’importance et l’activité commerciale de la localité de Santa Cruz (« Sainte-Croix ») lui valurent d’obtenir une douane bien avant d’être élevée au rang de bourg (vila). C’est ainsi que la lettre royale (carta régia) du 15 mars 1477, soit 38 ans avant la création de la municipalité, ordonna d’y établir un bureau fiscal chargé de percevoir les impôts et les droits royaux. Nous ne savons pas s’il entra aussitôt en fonction : le document le plus ancien que nous connaissions à son sujet date de 1549.

Les nombreuses mentions que nous en avons trouvées, le nombre et le rang de ses emplois, ainsi que les enregistrements de divers actes consignés dans les registres de l’ancienne trésorerie royale (Provedoria) de Funchal, nous montrent que la douane de Santa Cruz était plus importante et plus active que celle de Machico, bien que cette dernière se trouvât au siège de la capitainerie.

Ce bureau fiscal comptait les charges de juge, d’almoxarife (receveur et magasinier des revenus royaux), de greffier (escrivão), de facteur (feitor, agent royal), de portier, de prévôt du port (alcaide do mar) et quatre gardes. Ces postes ne furent pas tous créés lors de sa fondation, mais à de longs intervalles, lorsque les besoins du service le conseillaient sans doute. La charge la plus ancienne dut être celle d’almoxarife, mais nous ne connaissons que le mandat du Conseil des finances (Conselho da Fazenda) du 12 mars 1614, qui y nomma António Pimentel, avec le privilège « qu’on lui donnât les maisons de la Douane pour y demeurer et y recueillir les quints (quintos, prélèvement d’un cinquième sur le sucre) du sucre de Sa Majesté ».

La charge de juge, la plus élevée, fut créée par l’ordonnance royale (alvará régio) du 18 août 1563, et Tomé Alves y fut pourvu. L’ordonnance du 11 août 1644 décida que « le juge de la douane de Santa Cruz remplacerait l’intendant de la douane de Funchal en cas d’empêchement de celui-ci, et non les greffiers du Bureau principal ».

La charge de greffier (escrivão) existait déjà en 1551, et celle de portier en 1550, mais on ignore la date de leur création. La charge de facteur (feitor, agent royal) fut établie par la lettre royale (carta régia) du 10 mai 1549, et Domingos Fernandes en fut le premier titulaire. La charge de prévôt du port (alcaide do mar), qui existait déjà en 1600, fut supprimée en 1744.

Avec l’établissement de la douane furent créés les quatre postes de gardes, qui, en 1682, sur ordre du Conseil des finances (Conselho de Fazenda), passèrent au service de la douane de Funchal.

Nous ne savons pas quand la douane de Santa Cruz fut supprimée. Nous avons seulement connaissance d’une pétition présentée en 1768 par António João Nunes Pereira, qui demandait la propriété de l’office de facteur de cette douane, déjà supprimé à cette date, afin d’exercer cette charge à la douane de Funchal. La suppression ne devait pas être très antérieure à 1768, et António João Nunes Pereira était peut-être le descendant et l’héritier du dernier titulaire de cet office. En 1502, plusieurs habitants de Funchal avaient demandé la suppression des douanes de Santa Cruz et de Machico, mais cette pétition fut rejetée.

Le bâtiment de la douane de Santa Cruz dut être démoli vers la fin du deuxième quart du XIXe siècle. Quelques contemporains s’en souviennent encore. Il se trouvait au centre du bourg (vila), au début de la rue qui porte aujourd’hui le nom du docteur Barros e Sousa et qui mène à la promenade publique. Il avait une certaine allure de grandeur et était construit dans le style manuélin de l’époque, avec ses fenêtres et ses portes en ogive, en tout semblables à celles du bâtiment du conseil municipal (Câmara Municipal). Il est regrettable qu’on ne l’ait pas conservé avec le respect dû aux vénérables reliques du passé. C’était un monument qui témoignait de la prospérité de l’ancien bourg de Santa Cruz, lequel perdit son importance d’autrefois avec le progrès et l’essor de Funchal.