Sucre

L’industrie sucrière prospéra beaucoup chez nous aux XVe et XVIIe siècles, malgré les vexations et les impôts très lourds auxquels elle était soumise. Le sucre madérien était alors connu sur les principaux marchés européens. Le capitaine Simão Gonçalves da Câmara, bien connu pour ses libéralités, envoya un jour au pape Léon X plusieurs présents de valeur, parmi lesquels se distinguaient le Sacré Collège, façonné dans ce produit, et les cardinaux grandeur nature, tous faits d’alfenim (pâte de sucre blanche à modeler).

Aux premiers temps, les cannes étaient pressées dans des alçapremas (presse manuelle à levier) ou dans des moulins à sucre (engenho) très rudimentaires ; les cylindres de ces moulins étaient parfois faits de gros troncs de til (Ocotea foetens, laurier de Madère), convenablement préparés.

En 1496, il y avait du sucre d’une cuisson et du sucre de deux cuissons, celui-ci au prix de 600 réis et celui-là au prix de 350 réis l’arroba (mesure de poids d’environ 15 kg). Auparavant, le prix de l’arroba de sucre, probablement de la seconde qualité, était de 339 réis.

Le propriétaire du moulin à sucre remettait à l’Infant, seigneur de l’île, le tiers du sucre fabriqué ; le propriétaire de l’alçaprema ne donnait qu’une arroba et demie de ce produit par mois.

Peu après 1452, il n’existait à Funchal qu’un seul moulin à sucre mû par l’eau, tandis que le nombre des alçapremas était considérable, car l’impôt qui les frappait était moins lourd.

La première charte de franchises (foral), octroyée peut-être par Alphonse V, outre l’exigence du tiers pour les moulins, obligeait à remettre la moitié de la canne qui n’était pas transformée en sucre.

Avec le temps, la superficie consacrée à la culture de la canne s’accrut grâce à la construction de levadas (canal d’irrigation) pour l’arrosage des terres ; par ailleurs, la contribution des moulins descendit au quart, puis au cinquième du sucre. Il en résulta une augmentation du nombre de ces établissements qui, avec les alçapremas, produisaient vers 1498 plus de 120 000 arrobas, et au milieu du XVIe siècle plus de 300 000 arrobas de sucre.

Ce sucre était consommé à Madère, au Portugal et dans de nombreux pays étrangers, l’ordonnance royale (alvará) du 26 août 1503 ayant aboli les restrictions auxquelles l’exportation était auparavant soumise.

L’ordonnance royale du 22 mars 1498 permit aux étrangers de résider en permanence dans l’île, ce que leur avait refusé le règlement (regimento) du 7 octobre 1496, et la lettre du 21 janvier 1511 accorda à ces mêmes étrangers le droit de charger du sucre destiné à l’exportation.

Ce sucre acquittait des droits dans les douanes ; à partir de 1512, ce dédouanement se fit uniquement à la douane de Funchal.

Le prix du sucre était de 315 réis l’arroba (mesure de poids d’environ 15 kg) en 1507, et de 300 réis en 1511. L’afflux sur les marchés européens des sucres du Brésil et des colonies espagnoles d’Amérique fut la principale cause du déclin de l’industrie sucrière à Madère. En 1612, Madère exportait encore un peu de sucre, mais en 1649 nombre de ses moulins à sucre étaient déjà en ruine, et il n’en subsistait que peu en 1730.

En 1736, Madère commença à importer cette denrée de l’étranger, et ne cessa plus de le faire, dans une mesure plus ou moins grande, jusqu’au rétablissement de la culture sucrière, après la destruction des vignobles par l’Oidium Tuckery.

Entre 1823 et 1826, Madère ne produisait qu’une quantité insignifiante de sucre ; mais en 1861, la production atteignait 275 802 kilogrammes, et elle passa, entre 1870 et 1873, à 800 000 à 900 000 kilogrammes par an. À des époques plus récentes, la production de sucre s’établit comme suit :

Année	Quantité (kg)
1898	648 500
1899	442 000
1900	442 000
1905	800 000
1906	1 053 000
1908	1 823 350
1910	2 973 000
1911	3 204 000
1912	4 161 550
1913	4 260 928
1914	4 796 725
1915	4 917 113
1916	4 943 675

Le sucre colonial importé par l’île n’est pas compris dans ces chiffres. La consommation locale fut de 1 102 545 kilogrammes de sucre en 1908, de 837 500 en 1912 et de 1 656 310 kilogrammes en 1916, l’excédent de la production étant exporté vers le Portugal ; elle atteignit 3 069 143 kilogrammes en 1938, année où 399 780 kilogrammes furent exportés vers le continent.

Selon le docteur Azevedo, l’exportation du sucre madérien à l’époque moderne commença en 1854. Elle crût rapidement à partir de 1858 et atteignit son plus haut niveau en 1871 et 1872 : 561 837 kilogrammes la première année et 567 526 kilogrammes la seconde. Elle tomba aussitôt de moitié en 1873, puis déclina de plus en plus jusqu’en 1881. Les anciens fabricants disaient que 100 kilogrammes de canne Bourbon, une canne très riche, donnaient environ 7 à 9 kilogrammes de sucre, bien que les procédés de fabrication employés fussent très rudimentaires. On sait aujourd’hui que le rendement moyen en sucre de la canne Yuba varie entre 9 et 101, ce qu’il faut attribuer principalement au perfectionnement des procédés de fabrication.

Dans le cadre du régime sucrier (regime sacarino, cadre légal de la production de sucre) de Madère, le prix du sucre est fixé en fonction du prix de la canne. Le sucre de première qualité, vendu 29 centavos en 1914, passa l’année suivante à 31 centavos, puis augmenta successivement jusqu’à atteindre 36 centavos le kilogramme. En 1900, ce sucre se vendait de 26,5 à 27,5 centavos, et bien des années auparavant son prix avait oscillé entre 20 et 24 centavos le kilogramme. En 1939, il est de 4,20 escudos (monnaie portugaise à partir de 1911 : 1 escudo = 100 centavos = 1000 réis) à la fabrique et de 4,40 escudos dans le commerce de détail.

Le sucre de deuxième qualité, vendu 24 et 25 centavos le kilogramme en 1910, valait 28 centavos en 1914, puis passa à 30 et enfin à 33 centavos. Avant la guerre, ce sucre était vendu aux raffineries de Lisbonne à 18 et 19 centavos le kilogramme.

Le sucre est fabriqué par la Fábrica do Torreão (« fabrique du Donjon »). Le décret nº 23 847 du 14 mai 1934, se référant au décret nº 16 003 du 29 octobre 1928, dispose que, jusqu’en 1953 ou tant que l’augmentation de la consommation ne le justifiera pas, il est interdit de construire de nouvelles fabriques de sucre et d’alcool, d’accroître la capacité de production de celle qui existe, ou d’adapter à la fabrication du sucre celle qui n’est qu’une distillerie ; toutes peuvent toutefois apporter à leurs machines, dans les termes de la loi, les améliorations nécessaires.

Depuis 1935, la production de sucre est en principe limitée à la consommation locale. Cette limitation étant associée à l’obligation d’acheter toute la canne d’une certaine teneur, il en résulte que le régime en vigueur garantit à l’industrie le marché de Madère. Si, au cours d’une année industrielle, il y a un excédent de sucre, celui-ci pourra être introduit sur le continent portugais dans la limite maximale de 200 tonnes, en franchise de droits ; des exportations plus importantes ont cependant déjà été autorisées à titre exceptionnel, pour des raisons particulières tenant à l’intérêt de l’agriculture et de l’industrie.