Eaux

L’exploitation des eaux, élément primordial de l’agriculture, fut d’emblée l’une des plus grandes préoccupations et l’un des plus lourds labeurs des premiers colonisateurs du sol madérien. Ces soucis se sont transmis sans interruption de génération en génération, prenant les aspects les plus divers et formant un vaste réseau d’intérêts économiques et sociaux, qui mériteraient une étude patiente et approfondie, malheureusement encore à faire.

Le gigantesque travail de construction des levadas (canal d'irrigation), qui dura des siècles, les luttes menées pour l’acquisition et la possession de leurs débits, les soulèvements populaires qui éclatèrent à plusieurs reprises pour ce motif, l’organisation d’associations de heréus (copropriétaires des droits d'eau d'une levada) pour l’exploitation et la distribution des eaux, les fréquents procès, les nombreuses lois promulguées pour régler ces questions, les coutumes et usages qui s’introduisirent, etc., fourniraient une ample matière à cette vaste et intéressante étude.

Ces premiers colonisateurs virent sans peine que les conditions particulières de Madère – la constitution de ses terrains, le relief accidenté de ses versants et de ses pentes, l’abri qu’offrait le littoral grâce à la protection des hautes montagnes, etc. – leur désignaient les terres bordant l’océan comme les plus propres aux cultures rémunératrices, qui devinrent aussitôt d’appréciables sources de richesse et de prospérité. Sans tarder, on entreprit de conduire d’abondantes sources par de longs aqueducs, qui d’année en année croissaient en nombre et s’amélioraient dans leur construction, à mesure que les industries du sucre et du vin prenaient elles aussi un développement plus large et plus perfectionné.

Ainsi commença la plus grande entreprise réalisée en faveur de l’agriculture madérienne, et l’un des facteurs les plus importants de la richesse publique de l’archipel : la construction des levadas.

Sans tarder, le pouvoir central adopta diverses mesures législatives qui fixèrent certains principes de droit et établirent des règles indispensables pour régulariser l’usage des eaux destinées à l’irrigation des terres. Les plus anciennes que l’on connaisse sont les lettres royales (cartas régias) de Jean II des 7 mars et 7 mai 1493, qui renferment des dispositions très importantes sur cette question et sont transcrites à la page 673 et suivantes des annotations des Saudades da Terra (1873).

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« Avant ces mesures salutaires, nous apprend le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo, il existait déjà des levadas (canal d’irrigation) et des répartitions des eaux d’irrigation ; au folio 270 du tome 1 des archives du conseil municipal de Funchal est enregistrée une lettre de l’infant dom Fernando, expédiée en 1461, ordonnant qu’il y eût deux hommes assermentés chargés de répartir les eaux, et au folio 222 du même tome on lit un chapitre d’une autre lettre, de 1485, qui ordonnait de lâcher les eaux le dimanche pour tous les héritiers... »

À ces sages mesures du gouvernement de la métropole en succédèrent d’autres, non moins judicieuses. On retiendra surtout la lettre royale de Manuel Ier du 9 février 1505 (Saud, 688), qui confirme, étend et règle à nouveau les dispositions des actes antérieurs, et à laquelle l’illustre annotateur du docteur Gaspar Frutuoso ajoute ce judicieux commentaire : « cette législation produisit d’excellents résultats, notamment pour l’irrigation des terres. C’est à cette époque que furent construites les principales levadas générales ou communes de l’île de Madère, artères par lesquelles, depuis lors jusqu’à nos jours, et bien que l’institution soit déjà dénaturée, circule en abondance le sang de sa vie agricole, le précieux filtre de son aisance et de son constant rajeunissement ».

Au fil du temps, d’autres dispositions législatives vinrent encourager et améliorer le service des eaux d’irrigation ; il faut citer les lettres royales du 6 mars 1563 et du 18 août de la même année, du 20 juillet 1579, du 26 avril 1587, du 13 septembre 1644, du 7 avril 1655, du 10 octobre 1663 et du 5 mars 1770.

Pendant les quatre premiers siècles qui suivirent le début de la colonisation de Madère, la laborieuse exploitation des eaux, leur adduction par de longs aqueducs et leur distribution dans les terres cultivées relevèrent principalement de l’initiative privée, même si l’État les favorisa remarquablement en promulguant les mesures législatives les plus efficaces pour protéger ces importants services. Il y a un peu plus d’un siècle seulement que le gouvernement central, répondant aux demandes pressantes et énergiques des cultivateurs et des propriétaires ruraux de cette île, se chargea d’entreprendre la construction de quelques levadas, dont la réalisation aurait sans doute été impossible si on l’avait laissée à la seule initiative privée des agriculteurs.

La surface des terres arables s’étendait considérablement, et les cultivateurs ne pouvaient plus à eux seuls faire face aux besoins nouveaux : presque tous manquaient des ressources nécessaires pour supporter les énormes dépenses qu’exigeait le percement de nouvelles levadas. L’État accomplit ainsi une grande œuvre de protection de l’agriculture madérienne : il développa la richesse publique, valorisa les terres cultivées et accrut notablement leur revenu imposable au profit de ce même État, en compensation des capitaux engagés. Et cette œuvre remarquable est l’une des plus grandes, sinon la plus grande de toutes, que le gouvernement de la métropole ait réalisées dans cette île au cours de cinq longs siècles.