Colomb (Christophe)

Une tradition constante affirme que l’illustre navigateur résida quelque temps dans cet archipel et qu’il y conçut le grandiose projet de la découverte du Nouveau Monde. Son séjour à Madère est attesté de manière formelle par Las Casas dans l’Historia de las Indias, qui déclare tenir cette information de la bouche même de Diego Colomb, fils du grand navigateur et successeur de son père dans la charge d’amiral de la mer des Indes. Des nouvelles de découvertes récentes parvenaient alors sans cesse dans cette île, et « ce fut là le commencement de la découverte du nouveau monde ». Agostinho de Ornelas, dans sa Memoria sobre a residencia de Christovão Colombo na Ilha da Madeira, publiée en 1892, avance de solides arguments à l’appui de cette affirmation, que suivent d’ailleurs plusieurs historiens et de nombreux biographes de Colomb. Le découvreur de l’Amérique épousa dona Filipa Moniz, fille de Bartolomeu Perestrelo, premier donataire de l’île de Porto Santo (« port saint »), mais les auteurs ne s’accordent pas sur le lieu où le mariage fut célébré. L’auteur de l’intéressant opuscule A Mulher de Colombo affirme que les noces eurent lieu dans le bourg (vila) de Machico ; de sérieuses présomptions et des probabilités non négligeables plaident en faveur de cette opinion, même si l’on peut contester l’exactitude de cette affirmation. Las Casas, déjà cité, et d’autres encore font naître Diego Colomb à Porto Santo. Dans cette petite île, la tradition selon laquelle le grand navigateur y résida est également constante, et l’on indique même l’emplacement de la maison qu’il habita : celui du presbytère, aux abords de l’église matrice (igreja matriz).

On a déjà beaucoup écrit sur l’édifice que la tradition a toujours désigné comme la résidence de Christophe Colomb à Funchal. Il se trouvait au lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse) qu’occupe aujourd’hui la ruelle portant le nom du navigateur, qui relie la Rua do Sabão (« rue du Savon ») et la Rua do Esmeraldo. La mémoire d’Agostinho de Ornelas déjà citée, un précieux travail du docteur Álvaro de Azevedo, une notice détaillée publiée en 1878 dans l’Illustracion Espanola y Americana et d’autres écrits encore ont traité le sujet avec une certaine ampleur. L’écrivain madérien J. Reis Gomes s’en est également occupé avec une grande compétence dans les notes de son livre A Filha de Tristão das Damas, dont nous allons transcrire quelques passages qui touchent de très près au sujet de cet article :

“

« L’édifice que la tradition a toujours désigné comme la demeure de Colomb à Madère, et dont le Flamand João Esmeraldo avait été le propriétaire, était une vaste bâtisse à deux étages, surmontée d’une ample terrasse. Réduite plus tard à l’état de grenier, elle était pour cette raison connue sous le nom de granel do Poço (grenier de la Vasque), dans ce quartier presque exclusivement réservé aux marchands.

Nous allongerions démesurément cette note si nous voulions rapporter ici comment cette demeure aristocratique passa des représentants de son propriétaire à la Câmara, qui la rasa. Le numéro 55 de la Revista Illustrada (1892) publie un article du docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo intitulé « Era inscripcional da casa memorada como da habitação de Colombo na Ilha da Madeira », qui, dans sa première partie, nous fournit sur ce point des informations dignes de foi et précises.

L’architecture de l’édifice était à l’origine de style gothique, comme le prouve la partie ogivale qui donnait sur la rua do Sabão et que O Ocidente, dans son numéro 34 de mai 1879, reproduisit en gravure d’après l’une des diverses photographies de cette maison prises par l’éminent photographe madérien João Camacho. Elle connut ensuite une restauration où apparaissent, de façon plus ou moins caractéristique, les formes de l’architecture de la Renaissance.

La date inscrite sur le chapiteau de la colonnette de la jolie fenêtre géminée que l’on voit sur la planche ci-jointe fut lue de trois manières différentes. Ces lectures divergentes conduisirent à des hypothèses diverses quant au constructeur de l’immeuble, aux probabilités qu’il ait été habité par Colomb, et même à quelques divagations sur le style architectural qu’arborait la façade de la rua do Esmeraldo ! On y lut d’abord – nous n’avons jamais bien compris comment – 1457, alors que la maison était encore debout. Cette date, en net désaccord avec le style, fit le tour du monde, et Henry Harrisse lui-même l’admit, s’y référant dans une note de son livre Christophe Colomb.

Cette lecture était manifestement erronée. On vit, une fois la fenêtre démontée, que le dernier chiffre était un 4, net et parfait ; il ne subsistait de doutes que sur le troisième, que les uns lurent comme un 7 et les autres comme un 9. La date inscrite était-elle 1474 ou 1494 ? Pour Agostinho de Ornelas, possesseur des pierres qui composaient la précieuse fenêtre, le troisième chiffre était un 7, car « la barre transversale, quoique un peu courbe, ne rejoint pas la verticale », comme il l’indique dans son Memoria, déjà citée par nous dans une autre note. Pour le docteur Álvaro de Azevedo, qui, après avoir vu la date de ses propres yeux et en avoir pris le calque, mena des recherches auprès d’érudits, le chiffre discuté fut un 9, exactement tel qu’on l’écrivait et le gravait à la fin du XVe siècle.

Nous sommes allés voir, nous aussi, récemment, ces pierres qui demeurent la propriété de la famille Ornelas. Tous les chiffres y étaient clairs ; seul nous laissait un doute ce fameux troisième chiffre à la tête ouverte, qui rappelait un sept mais, par sa forme arrondie et sa haste courbe, indiquait un 9. Nous en avons pris le calque et avons procédé, de notre côté, aux vérifications nécessaires. Par l’intermédiaire d’un ami, lui-même compétent, nous avons consulté ceux qui, dans la capitale, pouvaient le mieux nous éclairer sur la question. Il fut établi pour nous que le chiffre équivoque était un 9, et la date de l’inscription 1494. Parmi divers documents probants, une date imprimée dans les Ephemerides de Regiomontanus, édition de Venise de 1492, nous donna la certitude absolue : on y voyait en toute évidence un neuf du même dessin, la tête ouverte et la haste recourbée.

La date de 1494, sur une fenêtre qui, selon toute probabilité, avait été ogivale, mais présentait en fait cette forme caractéristique de notre architecture Renaissance, apparue au Portugal seulement au XVIe siècle, laissait en vérité songeur quiconque arrêtait son attention sur ce cas étrange.

La restauration datait bien du temps de Jean II, un an avant sa mort, mais elle avait le caractère architectural qui n’apparaît chez nous que bien plus tard, marqué toutefois plus spécifiquement par les attributs maritimes tirés des découvertes et des conquêtes, et qui reçut le nom de style manuélin !…

Le fait, cependant, ne surprendra guère si l’on songe que l’édifice appartenait à un étranger, noble et riche, vivant sur une terre, Madère, que les courants d’immigration mettaient en relations bien plus étroites avec l’Europe – où l’architecture de la Renaissance fleurissait déjà, notamment en Italie et en France – qu’avec le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), où ce style n’avait pas encore pénétré à cette date.

L’édifice appartenait à un particulier que son origine et ses fréquentations disposaient à se laisser séduire par la forme d’art qui s’imposait triomphalement dans presque toute l’Europe. Il n’est donc pas étonnant que la maison de João Esmeraldo ait largement précédé, sur cette terre portugaise, les premières formes manuélines des édifices du continent.

Vu la rareté, à cette époque de la vie insulaire, de bons artistes et ouvriers nationaux, il est naturel d’admettre que la restauration de la maison fut nécessairement confiée à des ouvriers italiens ou flamands, issus des colonies étrangères les plus nombreuses alors à Madère. Cela eut peut-être pour conséquence la suggestion même de ce style architectural que ces ouvriers apportaient de leurs pays d’origine comme le plus beau et le plus moderne.

Que le nombre gravé au sommet de la belle fenêtre géminée soit 1494 ne contredit pas l’affirmation, ancienne et fondée, selon laquelle Colomb habita la maison d’Esmeraldo comme son hôte, car le découvreur de l’Amérique quitta Funchal des années avant cette époque. Cela signifie simplement qu’il ne connut l’édifice que dans son style gothique primitif et que, dans ses méditations, il ne s’appuya certainement pas sur ces basaltes travaillés plus tard par le ciseau de la Renaissance. Le quasi-fanatisme de João Esmeraldo pour le grand Italien, son hôte – si l’on admet la tradition à ce sujet, pleinement justifiée à notre avis par l’auteur de la « Memoria sobre a residencia de Colombo na ilha da Madeira » –, explique encore mieux la prédilection du riche fidalgo (gentilhomme de la petite noblesse) flamand pour l’élégante forme artistique qui eut son véritable berceau dans la patrie de Colomb.

L’édifice en question fut-il construit dès l’origine sur l’ordre de João Esmeraldo lui-même, ou l’acheta-t-il au propriétaire primitif ? Ce point, pour nous d’importance secondaire, ne nous paraît pas avoir été entièrement éclairci, malgré ce qu’en écrivirent Agostinho de Ornelas et le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo. Nous inclinons toutefois, au vu du texte des nobiliaires madériens et des paroles de Frutuoso, à penser que ce fut ce Flamand qui fit édifier l’immeuble, transmis comme manoir à sa descendance. Les nobiliaires, sans se référer spécialement à cette demeure, rapportent qu’Esmeraldo bâtit de grandes maisons dans la rue qui prit son nom, et l’auteur des Saudades da Terra dit que la rua do Esmeraldo fut ainsi nommée parce que le Flamand « y avait son ancienne demeure, maison à deux étages avec des piliers de marbre aux fenêtres et, au-dessus, ses terrasses ».

Cet édifice, sur lequel on a déjà beaucoup écrit, tant au Portugal qu’à l’étranger, surtout parce qu’il fut, selon la tradition la plus insistante, la résidence de Colomb à Madère, aurait dû, pour cette raison et pour d’autres, inspirer un respect plus grand encore et un attachement plus vif à sa conservation : comme exemple aussi beau que rare, du point de vue artistique, des grands palais aristocratiques du XVe siècle ; comme monument, en terre portugaise, d’une transition bien marquée entre le style gothique et notre style manuélin, dont il annonçait la forme générale avant même que celui-ci ne se fixe au Portugal ; et encore comme preuve irréfutable, par sa somptuosité et son raffinement architectural, du développement et des progrès rapides de Madère au cours des quatre-vingts premières années qui suivirent sa découverte, ce qui corrobore ce que rapportent les chroniqueurs sur cette période véritablement remarquable de l’histoire madérienne. »

La protestation contre la démolition de cet édifice, qui aurait dû être religieusement conservé, est formulée par l’auteur des passages cités, en des termes pleins d’ironie mais d’une parfaite justesse, que nous reproduisons ci-après et qui expriment fidèlement notre propre sentiment sur la question :

“

« Le monument fut abattu ; mais le conseil municipal, en hommage à celui qui, selon la tradition, en avait été l’illustre occupant, baptisa l’insignifiante artère, longue de 30 mètres à peine, du nom pompeux de Rua de Christovão Colombo, et tout fut parfaitement réparé. Bien plus : le conseil se félicita de sa décision. Il pouvait s’enorgueillir d’avoir doté la ville d’une voie publique de plus, à un prix relativement modique ; il avait satisfait un besoin des marchands du quartier, en leur épargnant quelques pas pour aller d’une rue à l’autre ; et il en avait fini avec cet épouvantail noirci et irritant, qui ne servait qu’à ébahir quelques Yankees de passage à Madère, en bordant l’espace vide de murs neufs, bien chaulés, percés symétriquement par les bouches d’aération de deux entrepôts de céréales.

L’esprit bourgeois des édiles de Funchal était, à juste titre, radieux. Et pour qu’on ne pût dire qu’ils ne savaient pas rendre hommage aux grands hommes, le nom du découvreur de l’Amérique figurait là, sur la chaux du mur des greniers : on ne sait trop si c’était parce qu’il avait vécu dans la maison démolie, ou parce qu’il avait Le distingué écrivain et journaliste vicomte de Meireles, qui visita l’île en 1913, publia dans le Heraldo da Madeira (« le Héraut de Madère ») de mars et avril de la même année quelques articles où il défendait avec éloquence l’idée de reconstruire la maison où avait résidé Christophe Colomb, à l’endroit même où elle s’élevait jadis. La ruelle qui porte aujourd’hui le nom du grand navigateur disparaîtrait, et la rua do Sabão prendrait le nom de Cristóvão Colombo. La maison reconstruite abriterait un musée régional et deviendrait un pôle d’attraction pour les visiteurs étrangers, en particulier les Nord-Américains, qui ne manqueraient pas de visiter et d’examiner avec une affection religieuse le lieu où fut peut-être conçu et mûri le grandiose projet de la découverte de leur Amérique. Le cas ne serait pas nouveau, car plusieurs édifices historiques ont été reconstruits à l’étranger pour perpétuer la mémoire d’événements ou de personnages remarquables qu’il convenait de rendre plus mémorables et plus durables. De l’ancienne maison de Colomb – c’est ainsi que nous pourrions l’appeler – il reste heureusement quelques photographies, et surtout la célèbre fenêtre gothique, abondamment reproduite par la gravure dans de nombreux livres, publications et revues. L’architecture et l’art feraient le reste. Nous consignons ici la pensée du vicomte de Meireles, qui deviendra peut-être, dans un proche avenir, une éloquente réalité.

Cette intéressante fenêtre se trouve aujourd’hui (1940), installée avec art et dévotion, dans les jardins de la magnifique Quinta da Palmeira (« domaine du Palmier »), sur le Caminho da Levada de Santa Luzia (« chemin de la levada Sainte-Lucie »), propriété de l’industriel intelligent et bienfaisant Henrique Hinton, qui y conserve avec la plus grande vénération et la plus haute estime cette précieuse relique du passé.

Nous avons exposé ci-dessus, succinctement, le lien qui existe entre la vie de Christophe Colomb et l’histoire de Madère, en ce qui concerne surtout le mariage et le séjour du grand navigateur dans cet archipel. Ces dernières années, cependant, de nouveaux travaux de recherche historique ont resserré ce lien et fourni la matière d’études intéressantes et approfondies, que l’étroitesse de l’espace dont nous disposons et un manque avéré de compétence nous interdisent absolument d’entreprendre.

Nous dirons toutefois qu’après la parution, en 1928 et 1929, des deux curieux livres de Patrocínio Ribeiro et de Pestana Júnior, intitulés A Nacionalidade Portuguesa de Christovam Colombo et Cristóbal Colom ou Simão Palha, où leurs distingués auteurs entendent prouver que l’illustre découvreur de l’Amérique était de nationalité portugaise, furent publiés deux volumes non moins curieux, sous les titres Salvador Gonçalves Zarco (Cristóbal Colon) et Cristobal Colon Salvador Gonçalves Zarco Infante de Portugal, dus respectivement à la plume de G. L. dos Santos Ferreira et António Ferreira de Serpa, et d’Artur Lobo de Ávila et Saul dos Santos Ferreira. Ils tentent d’y démontrer, avec une habile dialectique mais des arguments peu convaincants, que le grand navigateur était le fils illégitime de l’infant Ferdinand et d’une petite-fille de João Gonçalves Zarco. On sait que l’infant Ferdinand, héritier et successeur d’Henri le Navigateur à la grande maîtrise de l’ordre du Christ, intervint très directement dans le gouvernement de notre archipel, qui « au spirituel » relevait de cet ordre ; et il est inutile de préciser que le Gonçalves Zarco auquel ces auteurs se réfèrent est le premier capitaine-donataire (capitão-donatário) de Funchal et le plus illustre initiateur de la colonisation primitive de Madère.

Bien que l’on puisse ne pas partager les conclusions de ces auteurs, il est juste de reconnaître que leurs livres se lisent avec un grand plaisir de l’esprit et qu’on y trouve quelques éléments fort utiles à l’histoire de cet archipel.