Sanches (Afonso)

Les lignes suivantes, tirées du dictionnaire Lello Universal au sujet du marin portugais Afonso Sanches, sont étroitement liées aux articles Colombo et Esmeraldo du présent Elucidário : « ... pilote portugais né à Cascais. Parti en 1486 sur une caravelle (caravela) à destination des Indes orientales, il aurait, selon certains, été poussé par une tempête jusqu’en Amérique. D’autres affirment toutefois qu’il chercha délibérément à atteindre l’Inde en traversant l’Atlantique : il serait ainsi parvenu au sud-est de la Floride, aux îles Lucayes, aurait relevé l’île de San Salvador dans son journal de bord et, sur le chemin du retour vers Lisbonne, aurait fait relâche à l’île de Madère. Sanches mourut dans la maison de son ami et collègue Christophe Colomb, qui s’y était établi et marié.

Le journal de bord de Sanches resta entre les mains de Colomb. Cette affirmation a été reprise par plusieurs écrivains, bien qu’on ne puisse la présenter comme une vérité incontestable. La note que l’illustre écrivain et académicien, le major J. Reis Gomes, a laissée dans son livre A Filha de Tristão das Damas offre un intérêt considérable pour ce sujet ; nous la consignons ici :

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« Au séjour de Colomb à Madère et à son projet de navigation vers l’occident se rattache la tradition selon laquelle il aurait reçu des mains d’un pilote mourant la carte où celui-ci avait noté ce que ses yeux avaient vu lors d’une tragique navigation forcée vers le couchant, entraîné par des vents et des mers tempétueux.

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Tel est, en résumé, le cas – discuté, certes, mais mentionné par de nombreux auteurs, comme Frutuoso au livre I des Saudades da Terra et le père Simão de Vasconcelos dans sa description du Descobrimento d’America, sans compter le témoignage de frère António de São Romão, de Garcilaso de la Vega, de Pizarro e Araújo, du père Manuel Fialho, de frère Apolónio da Conceição, de Mariz et d’autres :

Afonso Sanches, pilote d’une caravelle de Cascais qui faisait le commerce du sucre entre Lisbonne et Madère, fut assailli par une violente tempête qui le fit courir, démâté, vers l’Occident pendant de nombreux jours (certains précisent que la traversée forcée dura 22 jours). Il découvrit une terre nouvelle (probablement du côté du golfe du Mexique), qu’il nota sur sa carte avec d’autres détails du voyage, mais que l’état d’inanition où il se trouvait avec ses compagnons l’empêcha d’explorer. Soucieux de sauver sa vie et songeant au manque de vivres, il profita d’un temps favorable pour gagner l’île de Madère, où il trouva refuge dans la maison de Colomb, pilote comme lui et de ses relations. Mais il arrivait si épuisé par la faim et les épreuves qu’il sentit bientôt venir ses derniers instants. Voyant qu’il mourait et qu’il lui était donc impossible de tenter un nouveau voyage pour en revenir chargé de richesse et de gloire, il confia en détail son secret à Colomb, en paiement de l’hospitalité reçue. Il lui laissa sa carte annotée, qui fut pour le Génois la preuve irréfutable de la justesse de ses projets et le guide sûr de son voyage vers la découverte, non pas des Indes occidentales, comme il le crut lui-même, mais bien du Nouveau Monde.

Luciano Cordeiro rapporte lui aussi cette tradition dans son mémoire L'Amerique et les Portugais, qui fait partie du Compte rendu du Congrés Internacional des Americanistes – 1875.

L’Espagne a elle aussi, comme nous, son Alonso Sánchez. Pour cette nation, l’homme qui légua à Colomb sa précieuse carte était andalou.

Certains chercheurs, parmi lesquels l’Américain Henry Harrisse, affirment que toute cette affaire n’est qu’une légende. Soit… La légende voudrait-elle incarner en un seul homme toute cette aspiration qui animait la plupart des marins madériens de ce temps, qui ne se lassaient pas de tourner vers l’occident leurs yeux pleins d’espoir, convaincus même, bien que craintifs ?

Aucun d’eux ne serait allé, sur les ailes de la tourmente, jusqu’à apercevoir les « Indes » ; mais ce sont celles-ci, ou plutôt l’Amérique, qui seraient en quelque sorte venues jusqu’à eux, portées par les courants océaniques, offrant à leurs yeux ébahis des arbres exotiques, des bois ouvragés d’un travail barbare et inconnu, et jusqu’à des cadavres aux visages véritablement étranges. Ainsi considérée, la tradition, bien que fabuleuse, est venue donner au fait une meilleure explication et un caractère plus pittoresque.

Qu’importe que le visionnaire se fût appelé Afonso Sanches, António do Leme, Pedro Correia, Vicente Dias ou André Valente ?