Henri le Navigateur (infant dom Henrique)

Le nom d’Henri le Navigateur est indissolublement lié à la découverte et à la première colonisation de cet archipel. Il fut l’initiateur et le promoteur de nos découvertes maritimes, et Madère est la grande stèle commémorative (padrão) impérissable qui marque véritablement le commencement prometteur de notre odyssée de navigateurs. S’il y a longtemps que l’on aurait dû élever chez nous un monument à João Gonçalves Zarco, qui rappelât aux Portugais comme aux étrangers l’éminente personnalité du découvreur, on n’aurait pas dû oublier non plus la figure glorieuse de l’illustre infant qui ouvrit au Portugal une ère nouvelle de prospérité, en engageant la seule entreprise qui nous ait véritablement rendus grands aux yeux du monde entier. Madère doit à sa mémoire un hommage digne de lui, que les générations futures sauront lui rendre en toute justice, lorsque viendra pour l’avenir le moment de réparer les erreurs et les manquements du passé.

Nous avons déjà évoqué dans un autre article les donations de cet archipel faites à Henri le Navigateur. Il est à présumer, bien que les chroniqueurs ne le disent pas et qu’aucun document connu ne le prouve, que ce fut Jean Ier lui-même qui, le premier, fit donation de cette île à son fils et reconnut en lui le véritable seigneur de tout l’archipel. Les donations ultérieures que l’on connaît (voir Donations) n’auraient servi qu’à confirmer de manière plus solennelle et plus authentique celles qui avaient déjà été faites auparavant. Elles seraient aussi la preuve que le roi Édouard, sans vouloir renoncer à ses droits de souveraineté, reconnaissait à son frère les privilèges et prérogatives que le monarque son père et prédécesseur avait conférés à ce même infant.

La preuve de la très large concession obtenue par l’infant Henri réside dans les donations qu’il fit aux découvreurs João Gonçalves Zargo et Tristão Vaz Teixeira, où il désigne cette île par les mots minha ylha da Madeyra (« mon île de Madère »). Nous sommes convaincus que le monarque fit don de cet archipel à l’ordre du Christ principalement parce que l’infant Henri était le grand maître de cet ordre, sans compter d’autres raisons de poids qui purent peut-être conseiller cette concession.

On peut affirmer qu’Henri exerça sur cet archipel la domination la plus absolue et y détint de véritables droits régaliens. Les monarques restreignirent peu à peu les privilèges qu’il avait accordés aux bénéficiaires de ses donations ; ceux-ci disparurent presque entièrement avec la domination philippine (1580–1640).

En plusieurs endroits de cet ouvrage, nous évoquons l’action de l’infant Henri dans la découverte, la première colonisation, l’administration et le développement de cet archipel ; c’est pourquoi nous omettons ici divers faits et circonstances qui pourraient intéresser le sujet de cet article. L’infant Henri naquit en 1394 et mourut en 1460.