Communications avec la métropole

Dans les premières années qui suivirent la découverte de l’archipel et aux temps primitifs de la colonisation, les communications avec la métropole (metrópole) étaient peu fréquentes. On lit dans un article manuscrit « que le roi et l’infant (dom Henrique) avaient des nouvelles de l’île d’année en année, l’été, car en ces commencements on ne naviguait pas en hiver. » Le perfectionnement de l’art de naviguer et le rapide essor commercial et agricole de Madère rendirent ces communications moins rares, non seulement avec le continent du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), mais tout particulièrement avec certains ports d’Europe. Le nombre considérable de nouveaux venus, portugais et étrangers, attirés ici par la réputation de grande fertilité du sol, qui s’établirent à Funchal et y acquirent d’importantes fortunes, contribua à étendre et à multiplier ces communications. Celles-ci n’étaient déjà plus très rares au milieu du XVe siècle, et l’on pouvait les dire fréquentes au début du siècle suivant. Le commerce du sucre, puis l’exportation de nos vins, qui acquirent bientôt une réputation mondiale, firent de Madère un important entrepôt commercial et, par conséquent, de Funchal un port fréquemment recherché par de nombreux navires pour le transport de ces produits. Il n’en allait pas de même des relations maritimes entre cet archipel et la métropole. Bien que moins rares qu’aux temps primitifs de la colonisation, elles ne devinrent jamais très fréquentes. Les prélats de ce diocèse (diocese) ainsi que les gouverneurs et capitaines généraux se rendaient presque toujours à Madère sur des navires de l’État, moins en raison du rang de leur charge que de la rareté des bâtiments susceptibles de les y conduire.

Au milieu du XIXe siècle, un seul navire portugais, le Galgo, assurait des voyages réguliers entre Madère et Lisbonne ; mais à cette époque déjà, les vapeurs de la Royal Mail Steam Company, de la Compagnie Franco-Americaine et de la Peninsular Steam Navegation Company faisaient escale aussi bien ici que dans la capitale. Le Galgo était un voilier de 250 tonneaux, doté d’excellents aménagements pour les passagers, qui venait chaque mois à Madère et mettait 4 à 5 jours pour faire la traversée.

Le Comet, de 260 tonneaux, et l’Eclipse, de 246, étaient deux voiliers anglais qui visitaient régulièrement Madère et avaient été construits tout exprès pour naviguer entre l’Angleterre et cette île. Faisaient également escale ici les voiliers de l’African Steam Ship Company, qui reliaient Plymouth ou Liverpool à la côte occidentale d’Afrique. Les vapeurs de la Royal Mail touchaient déjà Madère en 1838 (voir Charbon de terre).

En 1858, un vapeur anglais, le Barão de Catters, assurait des voyages réguliers uniquement entre Lisbonne et Madère ; l’année suivante, ces voyages commencèrent à être effectués par le vapeur portugais Visconde de Atoguia, auquel succédèrent le Lusitania, le Lisboa en 1862 et le Maria Pia en 1863. Les vapeurs de la ligne d’Afrique faisaient déjà régulièrement escale à Funchal en 1862.