Heinrich der Seefahrer (Infant Dom Henrique)

Der Name Heinrichs des Seefahrers ist untrennbar mit der Entdeckung und frühen Besiedlung dieses Archipels verbunden. Er war der Wegbereiter und Förderer unserer Entdeckungsfahrten, und Madeira ist die große, unvergängliche Gedenksäule (padrão), die den verheißungsvollen Beginn unserer Odyssee als Seefahrer wahrhaft markiert. Hätte man João Gonçalves Zarco längst hier bei uns ein Denkmal errichten sollen, das Einheimischen wie Fremden die herausragende Persönlichkeit des Entdeckers in Erinnerung ruft, so hätte man auch die ruhmreiche Gestalt des erlauchten Infanten nicht vergessen dürfen. Er eröffnete Portugal ein neues Zeitalter des Wohlstands, indem er das einzige Unternehmen in Gang setzte, das uns in den Augen der ganzen Welt wahrhaft groß gemacht hat. Madeira schuldet seinem Andenken eine würdige Ehrung, die ihm die Nachwelt mit vollem Recht zu erweisen wissen wird, wenn für die Zukunft die Gelegenheit gekommen ist, die Irrtümer und Versäumnisse der Vergangenheit wiedergutzumachen.

Bereits in einem anderen Artikel sind wir auf die Schenkungen eingegangen, mit denen dieser Archipel Heinrich dem Seefahrer übertragen wurde. Es ist anzunehmen – auch wenn die Chronisten es nicht sagen und kein bekanntes Dokument es belegt –, dass Johann I. selbst diese Insel als Erster seinem Sohn geschenkt und in ihm den eigentlichen Herrn des gesamten Archipels anerkannt hat. Die bekannten späteren Schenkungen (siehe Schenkungen) dienten demnach lediglich dazu, die bereits früher erfolgten in feierlicherer und verbindlicherer Form zu bestätigen. Zugleich wären sie ein Beweis dafür, dass Eduard I., ohne seine Hoheitsrechte aufgeben zu wollen, seinem Bruder die Privilegien und Vorrechte zuerkannte, die der Monarch, sein Vater und Vorgänger, eben diesem Infanten verliehen hatte.

Den Beweis für die weitreichende Schenkung, die Heinrich der Seefahrer erlangt hatte, liefern die Schenkungsurkunden, die er den Entdeckern João Gonçalves Zargo und Tristão Vaz Teixeira ausstellte. Darin spricht er von dieser Insel als minha ylha da Madeyra („meine Insel Madeira“). Wir sind überzeugt, dass der Monarch dieses Archipel dem Christusorden vor allem deshalb schenkte, weil der Infant Heinrich Großmeister ebendieses Ordens war; hinzu kamen wohl noch andere gewichtige Gründe, die eine solche Schenkung nahelegen mochten.

Man kann sagen, dass Heinrich über dieses Archipel die uneingeschränkteste Herrschaft besaß und dort regelrechte Hoheitsrechte ausübte. Den Empfängern seiner Schenkungen beschnitten die Monarchen nach und nach die Privilegien, die er ihnen gewährt hatte; unter der philippinischen Herrschaft (spanische Herrschaft über Portugal, 1580–1640) endeten diese fast vollständig.

An mehreren Stellen dieses Werkes gehen wir auf das Wirken des Infanten Heinrich bei der Entdeckung, der frühen Besiedlung, der Verwaltung und der Entwicklung dieses Archipels ein. Deshalb übergehen wir hier manche Tatsachen und Umstände, die für den Gegenstand dieses Artikels von Interesse sein könnten. Der Infant Heinrich wurde 1394 geboren und starb 1460.