Deserta Grande oder einfach Deserta (Insel)

Von den drei kleinen Inseln, die die Gruppe der Desertas (‚verlassene Inseln‘) bilden, ist die sogenannte Deserta Grande oder einfach Deserta die bedeutendste und flächenmäßig größte. Ungefähr in Nord-Süd-Richtung liegen der Ilhéu Chão (‚flache Felseninsel‘), die Deserta Grande und der Bugio (‚Affe‘), voneinander getrennt durch schmale Durchfahrten, die nur für Boote von geringer Tragfähigkeit befahrbar sind. „Die Deserta Grande (Dic. Univ. Port. II.), so genannt, weil sie die größte von ihnen ist, misst sieben Meilen und ein Drittel oder dreizehneinhalb Kilometer in der Länge und eine Meile und ein Drittel oder fast zweieinhalb Kilometer in der Breite. Von jeder der beiden anderen Felseninseln ist sie durch schmale Durchfahrten oder Kanäle getrennt, die nur Boote befahren. Sie hat ... ringsum steil zum Meer abfallende Felsen und ist nur an einer kleinen Anlegestelle im Westen zugänglich, von wo man über eine enge, gewundene Schlucht zur Höhe hinaufsteigt, die fast eben ist. Von den drei Desertas ist sie die einzige mit Trinkwasser, das jedoch brackig ist und aus einer einzigen, spärlichen Quelle stammt.“ Auf dieser Höhe erstreckt sich eine kleine Ebene, die teilweise von einem Tal namens Pedregal (‚Steinfeld‘) durchzogen wird; dort erhebt sich eine Anhöhe von etwa 480 m.

Die Deserta Grande hatte nie eine dauerhafte Bevölkerung, sondern nur eine vorübergehende, und auch diese nur zur Zeit der Jagd und der Ernte der Orseille (Färberflechte).

Auf der Deserta Grande gab es einst ein Haus mit Ziegeldach und zwei Strohhütten; gegenwärtig existiert, wie wir glauben, nur noch das erstere. Auch stand dort eine Kapelle, die Heinrich der Seefahrer errichten ließ. Ein Geistlicher war verpflichtet, sich während der Karwoche sowie in den Monaten November und Dezember dort aufzuhalten; bezahlt wurde er aus dem Zehnten der Insel.

Als Frutuoso die Saudades da Terra schrieb, lebten auf der Deserta 8 Männer mit 1 Faktor (feitor). Sie hatten die Orseille zu sammeln und sich um das Vieh und einige Weizen- und Gerstenkulturen zu kümmern, die dort angelegt wurden; später waren zeitweise sogar 20 bis 30 Männer mit diesen Arbeiten beschäftigt. Lange Zeit war dort außerdem eine kleine Militärabteilung stationiert, die mit der Verteidigung und Bewachung der Insel betraut war.

Wer die Deserta Grande besucht, geht gewöhnlich im Porto da Castanheira (‚Kastanienbaumhafen‘) oder westlich der Ponta do Norte (‚Nordspitze‘) an Land. Von beiden Stellen aus ist das Innere der Insel nicht schwer zu erreichen. Oben ist es mehr oder weniger eben, doch wegen des Viehs und des Wassermangels werden dort heute weder Getreide noch andere Nutzpflanzen angebaut. 1823 versuchte man dort, jedoch ohne Erfolg, den Anbau der Kartoffel (madeirensisch semilha), des Tabaks und der Rebe.

Auf der Deserta gibt es Ziegen, Kaninchen und einige verwilderte Katzen. Letztere wurden im 19. Jahrhundert dorthin gebracht, um die Nagetiere zu vernichten, die die Getreidefelder verwüsteten. Die Orseille, die früher für den Export gesammelt wurde, wächst reichlich auf den Felsen der Insel, und die Barilla (zur Sodagewinnung verbrannte Salzkräuter; barrilha) kommt an vielen Stellen vor, ebenso verschiedene Pflanzen, die sich als Viehfutter eignen.

„Die Bevölkerung, die M. d’Avezac auf der Deserta vermutet“, sagt Dr. Azevedo, „die von Orangenhainen umgebenen Klöster, die Bouillet sich dort vorstellte, und die geschätzten Weine, die dieser dem Ilhéu Chão und Dezobry und Bachelet der ganzen Inselgruppe zuschreiben, sind bloße Träumereien leichtfertiger Touristen. Deren Schriften haben diese Autoren unvorsichtig vertraut und damit bewirkt, dass andere, selbst Portugiesen, in solche Verirrungen verfielen.“

Im Jahr 1503 verteidigten sich einige Hirten auf der Deserta Grande gegen einen Angriff von etwa 80 Engländern, die der portugiesische Korsar Penteado anführte. Sie „warfen Steine den Bach hinab“, sagt Frutuoso, „und die Felsen, an denen diese zerbrachen, halfen ihnen mit Erde und anderen Steinen, die sie von sich abschüttelten, sodass die Feinde sich eiliger wieder einschifften, als sie heraufgestiegen waren. Als die Hirten nach deren Einschiffung hinabstiegen, fanden sie einen Hetzhund und viele Pfeile, die jene in der Eile zurückgelassen hatten, und auf dem Geröllstrand (calhau) viel Blut verwundeter Feinde.“ Nahe dem Haus auf der Deserta Grande gibt es zwei Becken mit trübem Wasser und eine Quelle, die im Lauf einiger Stunden kaum mehr als ein Fass Wasser liefert. Auch im Ortsteil (sítio) Eirinha (‚kleine Tenne‘) findet sich etwas Wasser.

Im Jahr 1894 ereignete sich an der Küste der Deserta Grande ein großer Erdrutsch, infolge dessen das Meer an mehreren Stellen der Südküste Madeiras vordrang und danach wieder zurückwich. Manche führten diesen Erdrutsch auf ein Erdbeben zurück, das jedoch, falls es sich ereignet hat, in Funchal nicht verspürt wurde.

Die Deserta Grande gehörte bis zum 3. Donatarkapitän Simão Gonçalves da Câmara zum Kapitanat Funchal. Nach dessen Tod ging sie jedoch an Luís Gonçalves de Ataíde über, den Sohn dieses Kapitäns und seiner zweiten Frau Dona Isabel da Silva, als Mitgift und Witwengut seiner Mutter. Zu jener Zeit brachte die Insel jährlich etwa 200$00 Réis (alte portugiesische Rechnungsmünze; 1$000 = 1000 Réis, 1:000$000 = ein Conto = 1 000 000 Réis) ein. Die Mönchsrobben (Monachus albiventer) zeigen sich in den Grotten der Deserta Grande, sind heute aber selten geworden.

Im September 1930 wurde auf einer Anhöhe über der Praia da Lapa (‚Grottenstrand‘) der Deserta Grande ein kleines religiöses Denkmal eingeweiht. Es besteht aus einem schlichten Sockel, auf dem ein Bildnis Unserer Lieben Frau von den Gnaden (Nossa Senhora das Graças) steht, und geht auf die Initiative des Madeirers Rui da Silva zurück.