Deserta Grande ou simplement Deserta (île)

Des trois îlots qui forment le groupe des îles Desertas (« îles désertes »), le plus important et le plus étendu est celui qu’on appelle Deserta Grande, ou simplement Deserta. À peu près selon un axe nord-sud se succèdent l’Ilhéu Chão (« îlot plat »), la Deserta Grande et le Bugio (« singe »), séparés les uns des autres par d’étroites passes, navigables seulement pour les embarcations de faible tonnage. « La Deserta Grande (Dic. Univ. Port. II), ainsi nommée parce qu’elle est la plus grande d’entre elles, mesure sept milles et un tiers, soit treize kilomètres et demi, de longueur, sur un mille et un tiers, soit près de deux kilomètres et demi, de largeur ; elle est séparée de l’un comme de l’autre de ces deux îlots par d’étroites passes ou canaux où seules naviguent des barques ; elle a... sur tout son pourtour des rochers escarpés tombant à pic sur la mer et n’est accessible que par un petit débarcadère à l’ouest, d’où l’on monte, par un étroit ravin et en lacets, jusqu’au sommet, qui est presque plat ; des trois Desertas, c’est la seule qui ait de l’eau potable, mais saumâtre, et d’une unique et maigre source. » Sur ce sommet s’étend une petite plaine, traversée en partie par une vallée appelée Pedregal (« pierraille »), et là s’élève une éminence d’environ 480 m d’altitude.

La Deserta Grande n’a jamais eu de population permanente, mais seulement une population temporaire, présente uniquement à la saison de la chasse et de la récolte de l’orseille (lichen tinctorial).

La Deserta Grande compta jadis une maison couverte de tuiles et deux huttes de chaume, mais nous croyons qu’à présent seule la première subsiste. Il y eut aussi une chapelle, que fit construire Henri le Navigateur, où un clerc était tenu de résider pendant la Semaine sainte et durant les mois de novembre et de décembre, rétribué sur les dîmes de l’île.

Lorsque Frutuoso écrivit les Saudades da Terra, il y avait sur la Deserta 8 hommes et 1 facteur (feitor, agent royal), chargés de récolter l’orseille et de veiller sur le bétail ainsi que sur quelques cultures de blé et d’orge qu’on y pratiquait ; plus tard, on en vint à employer de 20 à 30 hommes à ces travaux. Une petite force militaire, chargée de la défense et de la garde de l’île, y stationna également pendant longtemps.

Les visiteurs de la Deserta Grande débarquent généralement au Porto da Castanheira (« port du Châtaignier ») ou à l’ouest de la Ponta do Norte (« pointe du Nord »). De l’un comme de l’autre de ces points, il n’est pas difficile de gagner l’intérieur de l’île, plus ou moins plat sur les hauteurs, mais où, à cause du bétail et du manque d’eau, on ne cultive plus aujourd’hui ni céréales ni autres plantes utiles. En 1823, on y essaya, sans succès, la culture de la pomme de terre (à Madère semilha), du tabac et de la vigne.

On trouve sur la Deserta des chèvres, des lapins et quelques chats sauvages ; ces derniers y furent introduits au XIXe siècle pour détruire les rongeurs qui ravageaient les moissons. L’orseille (lichen tinctorial), que l’on récoltait autrefois pour l’exportation, abonde sur les rochers de l’île, et la barille (plantes salicornes brûlées pour la soude ; barrilha) pousse en de nombreux endroits, de même que diverses plantes propres à l’alimentation du bétail.

« La population que M. d’Avezac croit exister sur la Deserta, dit le docteur Azevedo, les couvents entourés d’orangeraies que Bouillet y a imaginés et les vins réputés qu’il attribue à l’Ilhéu Chão, comme Dezobry et Bachelet à l’ensemble du groupe, ne sont que de purs rêves de touristes légers, dans les écrits desquels ces auteurs se sont imprudemment fiés, amenant ainsi d’autres, Portugais eux-mêmes, à tomber dans de telles aberrations. »

En 1503, quelques bergers se défendirent sur la Deserta Grande contre une attaque d’environ 80 Anglais conduits par le corsaire portugais Penteado, « en lançant des pierres le long du ravin, dit Frutuoso ; les rochers, en se brisant, les aidaient de la terre et des autres pierres qu’ils détachaient d’eux-mêmes, si bien que les ennemis se rembarquèrent plus vite qu’ils n’étaient montés ; et lorsque les bergers descendirent après leur embarquement, ils trouvèrent un dogue et de nombreuses flèches abandonnés dans la hâte, et sur la grève de galets (calhau) beaucoup de sang d’ennemis blessés ». Près de la maison de la Deserta Grande se trouvent deux réservoirs d’eau trouble et une source qui donne à peine plus d’un baril d’eau en quelques heures. Au lieu-dit (sítio) d’Eirinha (« petite aire »), on trouve aussi un peu d’eau.

En 1894 se produisit un grand éboulement de terrain sur le littoral de la Deserta Grande, à la suite duquel la mer avança puis recula en plusieurs points de la côte sud de Madère. Certains attribuèrent cet éboulement à un tremblement de terre qui, s’il eut lieu, ne fut pas ressenti à Funchal.

La Deserta Grande appartint à la capitainerie de Funchal jusqu’au 3e capitaine-donataire Simão Gonçalves da Câmara ; mais à sa mort, elle passa à Luís Gonçalves de Ataíde, fils de ce même capitaine et de sa seconde épouse dona Isabel da Silva, au titre de la dot et du douaire de sa mère. À cette époque, l’île rapportait environ 200$00 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) par an. Les phoques moines (Monachus albiventer) fréquentent les grottes de la Deserta Grande, mais ils sont aujourd’hui peu nombreux.

En septembre 1930, sur une hauteur dominant la Praia da Lapa (« plage de la Grotte ») de la Deserta Grande, fut inauguré un petit monument religieux : un modeste socle portant une statue de Nossa Senhora das Graças (Notre-Dame-des-Grâces), dû à l’initiative du Madérien Rui da Silva.