Madère (origine du nom)

Évoquant la découverte, Gaspar Frutuoso écrit : « … à laquelle ils donnèrent le nom de Madeira à cause des grands et épais bois dont elle était couverte… ». On en déduit que ce furent les découvreurs eux-mêmes qui donnèrent le nom de Madeira à l’île inconnue où ils avaient abordé. Ailleurs, le même Frutuoso écrit : « L’infant, voyant les échantillons et entendant le récit qu’ils lui firent de l’île, lui donna le nom qu’elle porte aujourd’hui, d’île de Madère… » Il faut sans doute comprendre qu’Henri le Navigateur se borna à confirmer le nom par lequel les premiers navigateurs avaient désigné la terre qu’ils venaient de découvrir. Un autre passage des Saudades affirme expressément que ce fut le découvreur João Gonçalves Zarco qui appela cette île Madeira : « à laquelle ledit capitaine donna le nom de Madeira ». Et il le dit plus catégoriquement encore dans un autre passage de l’ouvrage cité : « … ainsi lui donna ce nom son très heureux premier capitaine, João Gonçalves Zarco, à cause des bois très épais et grands dont elle était couverte, et parce qu’elle était toute pleine d’une infinité de bois [madeira] ».

Contrairement à ce qui advint pour d’autres îles et terres découvertes, cette île et cet archipel ne furent jamais connus sous un autre nom que celui qu’ils reçurent à l’origine. Certes, le docteur Gaspar Frutuoso affirme « qu’étant ainsi très escarpée, on dit que son nom était ou devait être île des Pierres », mais de cette manière emphatique de s’exprimer de l’historien des îles, on conclut qu’il n’entendait pas assurer que l’île eût porté ce nom. Et en dehors de cette allusion passagère de Frutuoso, qui ne va pas jusqu’à l’affirmation, on ne connaît dans aucun autre écrit, ancien ou moderne, cette dénomination pour désigner l’île ou l’archipel de Madère.

Écoutons cette question de Pinheiro Chagas : « Était-ce le nom qui lui serait venu le plus naturellement à l’esprit ? Alors que le terme madeira désigne surtout des troncs d’arbres déjà abattus et préparés pour un usage déterminé, n’était-il pas étrange que ce fût ce nom qui servît d’emblée à Gonçalves Zarco pour désigner l’île, plutôt qu’île du Bocage, île des Fleurs ou île des Forêts ? »

Cette question de l’illustre historien n’invalide pas le récit simple et naïf, mais véridique, de Gaspar Frutuoso.