Historia Insulana

Le titre complet de cet ouvrage est Historia Insulana das Ilhas a Portugal sugeitas no Oceano Occidental ; son auteur est le père António Cordeiro (voir ce nom), et il en fut fait deux éditions, en 1717 et en 1866. Jusqu’en 1873, ce fut un ouvrage très connu et apprécié de tous ceux qui s’intéressaient à l’histoire de l’archipel de Madère. Mais avec la publication, cette année-là, des Saudades da Terra et des très précieuses annotations qui les accompagnent, l’œuvre du père Cordeiro ne conserva plus qu’une valeur très secondaire, surtout parce qu’elle n’est qu’un résumé, pas toujours exempt de défauts, du copieux manuscrit du docteur Gaspar Frutuoso. En dehors des quelques pages que certains chroniqueurs avaient consacrées à l’histoire de Madère, on ne connaissait rien d’autre d’imprimé sur le sujet ; c’est pourquoi la parution du livre du père António Cordeiro suscita un véritable intérêt. Comme le fait remarquer le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo dans la préface des Saudades da Terra, l’Historia Insulana ne remplace pas l’œuvre de Frutuoso et ne la surpasse en rien, car l’ouvrage de Cordeiro est un résumé des Saudades et ne va pas au-delà de 1590, année où celles-ci furent écrites, bien que l’Historia Insulana ait été publiée en 1717. Alors que le livre II des Saudades occupe 300 pages imprimées, le livre III de l’Historia Insulana, consacré à Madère, ne dépasse pas 44 pages de texte dans la seconde édition de cet ouvrage.

L’Historia Insulana se compose de neuf livres : le premier traite des divers peuples qui occupèrent l’antique Lusitanie, le deuxième des Canaries et du Cap-Vert, le troisième de Porto Santo (« port saint ») et de Madère, et les six autres des îles des Açores, auxquelles Cordeiro consacre la plus grande partie de son ouvrage. L’Historia Insulana était épuisée depuis longtemps et devenue assez rare lorsqu’en 1866 parut une seconde édition, en tout point identique à la première, à l’exception d’un supplément intitulé Algumas notas e adições á História Insulana do padre Antonio Cordeiro na parte relativa á ilha da Madeira, par A. J. G. A. Dans une brève introduction, l’annotateur dit de l’immense travail de Gaspar Frutuoso, quoique avec un peu d’exagération : « cet ouvrage contenait des matériaux réunis sans critique, des amas de généalogies, où son auteur excellait, jetés sans ordre, qui exigeaient un homme d’une autre trempe, capable d’écrire une histoire suivie et purgée des nombreux défauts que Gaspar Frutuoso lui-même aurait peut-être évités, si la vie lui en avait laissé le temps. Tel n’était pas le père Cordeiro ! Il ne s’adonna pas à ce travail et ne chercha pas à vérifier les faits rapportés par son prédécesseur ; se contentant au contraire de les recompiler, comme Justin l’avait fait pour l’histoire de Trogue Pompée, il tomba dans les mêmes fautes que son original, et l’Insulana est encore bien loin de la perfection ».

Dans le IIe volume de la troisième édition de son Historia de Portugal, Pinheiro Chagas attribue à tort ces notes à l’écrivain Guião, alors qu’il est indubitablement certain qu’elles sont l’œuvre de l’éminent Madérien António Joaquim Gonçalves de Andrade (voir ce nom), doyen de la cathédrale de Funchal (Sé), qui résidait à Lisbonne lorsque parut la seconde édition de l’Insulana. Ces notes, qui n’occupent que trente pages de texte, sont très intéressantes et précieuses, et elles témoignent de la connaissance approfondie que leur auteur avait des choses historiques de cet archipel.