Histoire madérienne

Pour l’histoire de cet archipel, il existe de nombreux matériaux épars, rassemblés par quelques patients chercheurs, mais l’architecte et le bâtisseur de l’édifice ne se sont pas encore présentés. Une étude consciencieuse sur Madère, qui ne se borne pas à une fastidieuse énumération de noms et de dates, reste entièrement à faire. Nous voulons parler d’un travail moderne de critique historique, où les idées de l’époque, les mœurs, les individus, le milieu dans lequel se déroulèrent les événements, etc., seraient présentés dans une synthèse brillante et évocatrice, nous offrant d’un seul coup d’œil la vision complète de toute la vie madérienne sur la longue période de cinq siècles. Dans ce tableau panoramique se détacheraient avec un relief marqué : la colonisation primitive, qui prit aussitôt la forme des anciennes sesmarias (concession royale de terres aux colons, à charge de les cultiver) et se transforma ensuite en contrat de colonia (métayage madérien ; partage des récoltes, améliorations appartenant au tenancier) ; les relations entre les seigneurs, devenus titulaires de majorats, et les serfs de la glèbe qui défrichaient le sol ; l’action despotique et quasi discrétionnaire des donataires ; l’influence exercée dans ce milieu par les colons venus du continent et par d’innombrables étrangers ; les expéditions en Afrique ; les anciennes émigrations vers le Brésil ; les éléments de richesse apportés par la fabrication du sucre et du vin, et le commerce d’exportation qui en découlait ; les modifications que tous ces facteurs, et d’autres encore, auraient produites dans les mœurs locales, etc., etc.

Toute cette étude laborieuse attend encore une intelligence robuste et un chercheur consciencieux qui, doué d’un remarquable pouvoir de généralisation, réalise cette œuvre tant souhaitée en tirant parti des éléments fragmentaires et épars que l’on trouve en divers endroits. Les annotations érudites et précieuses des Saudades da Terra (« Nostalgie de la terre natale ») prouvent de manière incontestable que leur auteur, talentueux et des plus savants, avait le souffle et l’orientation sûre nécessaires à une telle entreprise. Mais son modeste dessein de simple annotateur de l’ouvrage de Gaspar Frutuoso ne lui permit pas de nous léguer l’œuvre qu’il aurait pu produire sans effort, et peut-être même pour le plus grand plaisir de son esprit. Il est des points de notre histoire que le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo traite avec le développement indispensable et avec toute la rigueur de la critique historique ; il en est d’autres qu’il laissa seulement esquissés, sans les commentaires que le sujet exigeait, parce qu’ils sortaient du plan qu’il s’était tracé et l’auraient obligé à donner aux notes des Saudades da Terra une ampleur démesurée. Malgré tout, c’est principalement dans ce précieux et abondant répertoire de nouvelles et d’informations, d’appréciations et de critiques, d’observations et de réflexions philosophiques que le futur auteur de l’histoire madérienne trouvera son plus riche trésor lorsqu’il entreprendra d’élaborer et d’écrire son œuvre.

Une douzaine d’années après la publication des annotations, le docteur Rodrigues de Azevedo fit paraître dans le Diccionario Universal Portuguez Illustrado un article développé sur Madère. C’est une monographie des plus intéressantes sur cet archipel, qui traite, fût-ce dans un tableau résumé, de tous les sujets susceptibles d’intéresser les diverses manifestations de son activité depuis les temps primitifs de la découverte. Il y trace de main de maître une remarquable esquisse de l’histoire madérienne, qu’il divise en quatre périodes et qu’il fait précéder des mots suivants :

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« Et ce n’est pas une entreprise facile, surtout pour la partie qui concerne la crise survenue entre la découverte et le rattachement définitif de cet archipel à la métropole (metrópole) ; crise sourde et jusqu’à présent jamais étudiée, crise qui, assurément, se répercuta ensuite dans l’archipel des Açores et, plus ou moins, dans tout notre outre-mer, et dont les effets auraient peut-être été des plus funestes pour la puissance coloniale du Portugal si l’élément monarchique ne l’avait conjurée, comme il sut vaillamment le faire et y parvint, secondé par les magistrats jurisconsultes et appuyé sur l’élément municipal bourgeois, dans la lutte qu’il engagea, depuis le continent jusque là-bas, contre l’élément aristocratique solidement implanté dans l’île de Madère et, peut-être, au début, instrument inconscient d’un dessein personnel. Mais, même au-delà de cette partie délicate, l’histoire madérienne est intéressante tant pour l’autonomie locale que pour les relations avec la métropole et avec les autres colonies portugaises, surtout celles d’Afrique occidentale et d’Amérique. Car l’île de Madère et, dans celle-ci, le bourg, puis la ville, de Funchal furent, pendant un temps, le centre du gouvernement ecclésiastique autrefois très important et le point principal de tout le mouvement nautique et marchand des Portugais dans l’Atlantique. L’île se distingua d’abord par l’exportation de bois de construction, puis par la culture, la fabrication et le commerce du sucre, ensuite par ceux de ses excellents vins, enfin par ces deux produits à la fois, outre d’autres de moindre importance, et, finalement, comme station de santé, en raison de son beau et célèbre climat et de ses paysages pittoresques. Aussi charme-t-elle tous les étrangers qui la visitent, surtout les Anglais, qui l’occupèrent militairement à deux reprises dans le premier quart du XIXe siècle et ne s’en dessaisirent qu’à contrecœur, beaucoup d’entre eux y faisant encore leur résidence de prédilection, notamment pendant la saison d’hiver. En raison des circonstances particulières indiquées ci-dessus, quiconque veut étudier les institutions et l’histoire du Portugal d’outre-mer doit forcément aller les chercher en grande partie dans les archives et l’histoire de Madère, terre où séjourna Colomb et où il reçut peut-être les premiers rayons de lumière qui lui révélèrent l’existence du Nouveau Monde. Cette histoire est donc sans aucun doute utile et curieuse. Ajoutons à la très succincte synthèse exposée ci-dessus quelques traits plus importants ou plus caractéristiques du tableau ».

Les quatre périodes entre lesquelles le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo divise son esquisse de l’histoire de l’archipel s’étendent ainsi : la 1re, de la découverte à la mort de Jean Ier, en 1433 ; la 2e, de cette année à la libération du joug espagnol, en 1640 ; la 3e va jusqu’à l’instauration du gouvernement constitutionnel, en 1834 ; et la 4e, de cette année à nos jours. Dans l’article Bibliographie, nous avions annoncé que nous donnerions, dans l’article Éléments pour l’histoire madérienne, un bref aperçu des ouvrages offrant le plus riche fonds de nouvelles et de renseignements sur l’histoire de cet archipel. Nous y avons traité avec quelque développement des archives publiques et des autres sources manuscrites, mais, par simple oubli, nous n’y avons pas inséré une brève liste des ouvrages imprimés, ce que nous ferons ici. Comme nous l’avons dit à plusieurs reprises et comme chacun le sait, les Saudades da Terra, et surtout leurs notes précieuses et abondantes, constituent le répertoire le plus riche, le plus copieux et le plus sûr dont nous disposions pour l’histoire de notre archipel. Nous traiterons de cette œuvre monumentale en son lieu dans cet Elucidário. Viennent ensuite, par leur importance et leur valeur, l’Historia Insulana et l’Archivo da Marinha e Ultramar, auxquels nous avons déjà consacré des articles particuliers dans cet Elucidário. D’une importance plus secondaire, mais apportant aussi des informations et des nouvelles appréciables, nous pouvons citer l’Epocha Administrativa (3 vol., 1849, 1850, 1852) et les autres opuscules de Sérvulo de Meneses sur l’administration exemplaire du gouverneur Silvestre Ribeiro ; Breve Noticia sobre a Ilha da Madeira, de Paulo Perestrelo da Câmara (1841) ; Catalogo dos Bispos da Igreja do Funchal, de dom António Caetano de Sousa (1721), dans la Colecção dos Documentos e Memórias da Academia Real de Historia Portugueza, tome 1 ; As Dezertas et As Selvagens, d’A. Artur Sarmento (1903 et 1906) ; Os Portos Marítimos de Portugal e Ilhas Adjacentes, d’Adolfo Loureiro (1910, vol. V) ; divers opuscules sur le contrat de colonia (métayage madérien ; partage des récoltes, améliorations appartenant au tenancier) (voir la bibliographie de l’article Contrat de colonia) ; Documentos para a Historia das cortes geraes da nação portugueza, du baron de São Clemente (1888, vol. V) ; Constituições Sinodais do Bispado do Funchal (voir l’article Constitutions de l’évêché) ; divers ouvrages sur la découverte de cet archipel, cités aux pages 330, 349, 350 et 906 des Saudades, auxquels il convient d’ajouter Memória sobre a descoberta das ilhas do Porto Santo e Madeira, d’E. A. Betencourt (1875), Quando foi descoberta a Madeira?, de Jordão de Freitas (1911), et O Reconhecimento do Arquipelago da Madeira, de Manuel Gregório Pestana Júnior (1920) ; quelques opuscules sur les majorats de Madère et leur abolition (voir l’article Institutions vinculaires) ; plusieurs brochures sur la proclamation de la Constitution de 1821 dans cet archipel (voir l’article Constitution de 1821) ; trois opuscules sur la chorographie madérienne (voir l’article Chorographie) ; Statistica Historico-Geografica das ilhas da Madeira e Porto Santo, de Joaquim Pedro Cardoso Casado Giraldes (Paris, 1815) ; Ilha da Madeira, d’Acúrsio Garcia Ramos (2 vol., 1879 et 1880) ; quelques brochures sur le prosélytisme protestant du docteur Robert Kalley (voir l’article Kalley) ; enfin la précieuse collection de journaux madériens appartenant à l’entreprise du Diário de Noticias de Funchal, dont traite l’opuscule Resenha Chronologica do Jornalismo Madeirense (1908). L’article Madeira du Diccionario Universal Portuguez Illustrado, qui consacre quelques pages à la bibliographie madérienne, l’article Bibliographie de cet Elucidário et l’ensemble de cet ouvrage mentionnent de nombreux titres intéressant l’histoire de notre archipel.

Qu’on nous permette la satisfaction – et non la vanité – de dire ici qu’au long de cet ouvrage nous avons, nous aussi, apporté quelques matériaux appréciables à l’histoire de notre archipel. Cette satisfaction est d’autant plus grande que nous pouvons affirmer, sans crainte d’être contredits, l’avoir fait avec le plus parfait désintéressement, en mettant au service de cette modeste entreprise le travail de plusieurs années de recherches persévérantes et consciencieuses dans les archives publiques et privées, ainsi que dans plusieurs dizaines d’ouvrages imprimés et manuscrits, tant portugais qu’étrangers. Il nous semble avoir suffisamment éclairci divers points de l’histoire madérienne et fourni de nombreux éléments indispensables à ceux qui, après nous, tenteront d’écrire cette histoire ou, du moins, poursuivront ce travail qui est le nôtre, de peu de valeur, mais assidu.