Ribeiro (conseiller José Silvestre)

Sur une période de plus d’un siècle, le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Silvestre Ribeiro fut le plus illustre gouverneur civil de ce district, et celui à qui cette terre doit la plus grande somme de services insignes et d’actes de la bienfaisance la plus haute et la plus pure. C’est là une vérité presque axiomatique, qui se passe de démonstration.

Il naquit à Idanha-a-Nova le 31 décembre 1807. Ses études de droit achevées, il s’engagea dans l’armée libératrice et, la guerre terminée, fut successivement secrétaire général, gouverneur civil, député, pair du royaume, ministre et conseiller d’État, et remplit de nombreuses et importantes missions de service public. Homme d’une rare culture intellectuelle, il fut l’un des écrivains les plus féconds et les plus érudits de son temps et laissa une vaste œuvre littéraire.

António José de Ávila, plus tard duc d’Ávila et Bolama, arriva à Madère le 12 septembre 1846 en qualité de commissaire royal, accompagné de José Silvestre Ribeiro, afin d’enquêter sur les événements survenus dans cette île à cause du prosélytisme calviniste du docteur Robert Kalley. Silvestre Ribeiro venait nommé gouverneur civil du district, mais on n’eut connaissance de cette nomination qu’après qu’António José de Ávila eut destitué le gouverneur et l’administrateur municipal (administrador do concelho, représentant du gouvernement) de Funchal, et pris d’autres mesures administratives jugées indispensables.

Nous ne pouvons, même en résumé, énumérer tous les services par lesquels José Silvestre Ribeiro marqua son passage parmi nous. Il est cependant impossible de ne pas évoquer, fût-ce brièvement, la fondation de l’Asile, les mesures promptes et salutaires prises pour enrayer la terrible crise de la famine de 1847, la création de la Société agricole, la construction de la Ponte Monumental (« pont monumental »), l’établissement de l’éclairage public, l’exposition des industries madériennes, l’organisation d’un musée d’histoire naturelle et la création de nombreuses écoles d’instruction primaire. Il faut citer aussi les très importantes dispositions relatives au repeuplement et à la conservation des boisements, les grandes réparations des routes et de presque tous les édifices de l’État, dont la plupart des églises, ainsi que les mesures efficaces et sévères qu’il adopta au sujet de la gestion des établissements pieux, des contributions municipales, des cimetières, des enfants trouvés, des revenus municipaux, etc. Rappelons encore la manière dont il défendit au parlement les intérêts de Madère, le grand essor des travaux publics, l’impulsion remarquable donnée au percement des levadas (canal d'irrigation), en particulier celle du Rabaçal, et la construction de refuges dans les montagnes et sur les cols. Il n’y eut aucun besoin public auquel il ne cherchât à répondre, ni aucun point de l’administration que n’atteignissent son initiative efficace et son infatigable activité. Nous irions loin, très loin, si nous voulions entrer dans des détails et des particularités qui n’ont pas leur place dans les limites étroites de cet article, lequel ne peut être long.

Silvestre Ribeiro représenta Madère au parlement lors des sessions législatives de 1848 à 1851, de 1853 à 1856 et de 1857 à 1858.

Reconnaissants des services éminents, et jamais assez loués, que José Silvestre Ribeiro avait rendus à cet archipel, les Madériens résolurent de lui offrir un objet qui ne lui laissât pas tout à fait oublier la gratitude des habitants et lui rappelât en même temps son séjour parmi nous. Cet objet, acquis par souscription publique, fut un riche collier d’or composé principalement de dix-sept petits écussons, dont chacun représentait l’un des actes les plus marquants de son administration. Il y pendait une médaille qui portait, outre la dédicace, la devise latine tirée des vers de Virgile : Semper honos, nomenque tuum, laudesque manebunt. Les dessins et les moules de ce travail raffiné furent l’œuvre du distingué artiste madérien Vicente Gomes da Silva, mort il y a peu d’années (1921). Lors de la remise solennelle de ce souvenir chargé de sens, le corps commerçant de la colonie britannique offrit à Silvestre Ribeiro un plateau d’argent, spécialement ouvragé à Londres, sur lequel était gravée une dédicace en langue anglaise.

Comme on le sait, José Silvestre Ribeiro fut gouverneur civil du district d’Angra do Heroísmo, et pendant son administration un violent tremblement de terre réduisit le bourg (vila) de Praia da Vitória à un monceau de décombres. Ce que fit alors Silvestre Ribeiro, en relevant en peu de temps une nouvelle localité de ses ruines, le monument qui s’élève aujourd’hui au centre du bourg en témoigne éloquemment : c’est une stèle commémorative (padrão) impérissable de sa gloire.

Le conseil municipal (Câmara Municipal) d’Angra offrit à Silvestre Ribeiro une riche épée de cour à garde d’or, véritable joyau artistique. Le bienfaisant gouverneur légua cette épée au conseil municipal de Funchal, où elle se trouve, et le collier offert par les Madériens au conseil municipal d’Angra do Heroísmo, où il est également conservé avec soin.

Le 31 décembre 1907, l’île de Terceira célébra le centenaire de la naissance de Silvestre Ribeiro par de solennelles et significatives manifestations d’estime et de reconnaissance envers sa chère et illustre mémoire, parmi lesquelles se distinguèrent plusieurs publications littéraires. L’auteur de ces lignes, dans des articles parus dans l’ancien Heraldo da Madeira, lança l’idée d’associer Madère à ces commémorations, mais personne, du gouverneur civil jusqu’au conseil municipal (Câmara Municipal) le plus reculé de l’intérieur, ne répondit à l’appel…

Le nom de José Silvestre Ribeiro reste encore très présent dans les mémoires ici, et il est considéré, sans contestation possible, comme celui du gouverneur le plus illustre et le plus bienfaisant qu’ait jamais eu l’archipel de Madère. À Funchal, la mémoire bénie de José Silvestre Ribeiro ne s’est perpétuée que par l’attribution de son nom à une artère de la ville, plus connue sous la forme abrégée de Rua do Conselheiro (« rue du Conseiller »), et dont le grand public ignore même qu’elle rend hommage à ce gouverneur. Il resterait pourtant une chose à faire, que la presse a déjà suggérée : donner à l’Asilo da Mendicidade le nom de son fondateur. Qui voudra connaître plus complètement son administration dans ce district lira Uma Época Administrativa na Madeira e Porto Santo, en 3 gros volumes, la Colecção de Documentos relativos à crise da fome por que passaram as ilhas da Madeira e Porto Santo no ano de 1847, la Colecção de Documentos relativos ao Asilo da Mendicidade do Funchal, la Colecção de Documentos relativos á construção da Ponte do Ribeiro Seco et la Brevíssima resenha de alguns serviços que no distrito do Funchal tem prestado o conselheiro José Silvestre Ribeiro.

Un détail des plus douloureux, mais qui mérite d’être rapporté : c’est sur cette terre que José Silvestre Ribeiro traversa l’une des épreuves les plus cruelles de sa vie, en perdant son fils unique, qui trouva une mort tragique dans le bassin (réservoir d’irrigation) du jardin du palais de São Lourenço (« saint Laurent »).

Silvestre Ribeiro quitta Madère le 27 novembre 1852 et mourut à Lisbonne le 9 mars 1891.