Silva (Vicente Gomes da)

Né à Funchal le 12 mars 1827, il fut l’un des plus grands artistes que Madère ait produits. Guidé par son seul talent et par quelques études faites en privé, il parvint à devenir un photographe des plus distingués, ainsi qu’un dessinateur, un sculpteur, un graveur et un fondeur dignes de la plus haute estime. C’est lui qui introduisit la photographie et la stéréotypie à Madère ; il fut aussi le premier à fabriquer des tampons en caoutchouc et à fondre le fer dans cette île, et il produisit de véritables merveilles dans toutes ces spécialités. Il travailla au daguerréotype et au collodion humide, laissant des œuvres plus parfaites que celles réalisées à la même époque dans la capitale. La fonderie qu’il établit à côté de sa maison, dans l’ancienne rue dos Pintos, fut un véritable succès pour Madère, et les ouvrages qui en sortaient satisfaisaient les plus exigeants par la manière artistique dont ils étaient exécutés. Vicente Gomes da Silva mourut à Funchal le 14 décembre 1906.

Le défunt Diário da Madeira du 13 décembre 1931 publia un excellent article retraçant quelques traits biographiques de cet éminent artiste, qui méritent d’être lus et d’être conservés ici. Nous allons le transcrire en partie dans nos colonnes :

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« Vicente Gomes da Silva fut une figure marquante et de premier plan dans notre modeste milieu artistique.

Dès sa jeunesse, il montra un vif enthousiasme pour l’étude ; encore écolier, il fut choisi, pour sa calligraphie soignée, par Luís Correia Aciaioli comme assistant dans son collège réputé du Socorro (« secours »), où se forma l’élite libérale madérienne, qui donna des personnalités dans les différentes branches du savoir humain.

Il apprit le français et l’anglais, qu’il maniait avec élégance et correction, et alla puiser dans des livres exclusivement étrangers la source de connaissances qui fit tant pour son instruction.

Doué d’une habileté instinctive, il fixa sur la toile d’admirables portraits à l’huile des figures les plus en vue de notre milieu, peignit à l’aquarelle, dans une lumière éclatante, les paysages de notre terre, et exécuta en miniature, sur des plaques d’ivoire, de merveilleux portraits. Bientôt, les étrangers s’arrachèrent ses œuvres, auxquelles il attachait peu de prix : comme la plupart des vrais artistes, il ne donnait pas sa juste valeur à son travail si soigné.

Il se mit ensuite à sculpter avec un simple burin, taillant avec précision dans le bois les types caractéristiques de l’époque, des figures régionales, avec un réalisme et une justesse qui frappaient d’étonnement.

Lorsqu’en France l’entreprise de Niépce et Daguerre présenta ses surprenants travaux, Vicente Gomes da Silva fit aussitôt venir de Paris des livres sur la nouvelle science. À force de ténacité et d’étude, il parvint à photographier sur des plaques de cuivre argenté – les daguerréotypes –, puis passa à la fabrication de positifs sur verre. Avant même que l’on fît des photographies au Portugal, le public de Madère en possédait déjà, avec plusieurs années d’avance.

Au fil des progrès de l’art, les portraits parurent bientôt à Madère sur papier albuminé et montés sur carton. Vicente Gomes da Silva connaissait toute la complexe chimie photographique : il préparait lui-même le collodion, le nitrate d’argent et les divers réactifs de la chambre noire, sans recourir à l’importation de ces produits.

Le savant photographe amateur, le comte de Torre Bela, contrarié par les exigences de temps et de patience qu’imposait le « collodion humide », s’associa à son ami Vicente Gomes da Silva. Après de longues veilles, ils mirent au point un procédé plus pratique – le « collodion sec » –, qui se généralisa ensuite et fit faire tant de progrès à la photographie.

Tout en travaillant à la photographie, il gravait sur plaque de cuivre, outre d’autres emblèmes, des armoiries pour des faire-part de mariage, des cartes de visite, etc., avec une rare perfection.

Bien des années plus tard, le prince Nicolas d’Oldenbourg, frappé par le soin des gravures de cet artiste, fit venir de Russie de nombreuses pièces d’argenterie afin qu’il les travaillât ici.

Invité par le conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal à se rendre à l’étranger pour se perfectionner, il déclina cette honorable invitation, préférant ne rien devoir qu’à lui-même.

En 1863, il partit pour la France et l’Angleterre, où il prit connaissance de toutes les innovations de l’époque. À son retour, il ouvrit sur le Largo da Sé (« place de la Cathédrale ») un bazar élégant et luxueux, où il exposait, à côté des dernières nouveautés, ses travaux de photographie et de gravure les plus soignés.

Son atelier photographique de la Rua dos Pintos – plus tard incorporée à la Rua da Carreira (« rue de la Carrière ») – connut une grande et juste renommée. Il était surmonté des armes impériales d’Autriche et placé sous l’égide de l’impératrice douairière du Brésil, l’impératrice Amélie, qui fit de lui le graveur de sa maison. C’est là que l’éminent artiste fabriqua, pour la première fois au Portugal, des tampons en caoutchouc, et qu’il introduisit la stéréotypie dans l’art typographique madérien, sans jamais avoir été initié par des maîtres à ces deux nouveaux procédés graphiques, en puisant seulement dans les livres et les revues étrangères les indications qu’il essayait et corrigeait ensuite ».