Étrangers

Les conquêtes et les découvertes que les Portugais entreprirent à l’aube du XVe siècle éveillèrent l’intérêt et la curiosité de l’Europe entière. Les esprits inquiets et ambitieux ne manquèrent pas qui, quittant leur pays natal, se risquèrent aux hasards de la fortune, cherchant dans les lointaines terres découvertes la gloire et les richesses que leur patrie ne pouvait leur offrir. Si certains n’étaient poussés que par l’amour de l’aventure, le goût de l’imprévu et de l’inconnu, l’ardeur pour les entreprises risquées et les exploits héroïques, il est certain que la plupart étaient attirés par la soif des richesses, par la conquête de la toison d’or, qui, une fois de plus, enflammait les ambitions d’un si grand nombre d’audacieux aventuriers. Madère fut le premier et le plus important comptoir commercial qui se forma dans nos possessions coloniales, et donc aussi le premier et le plus convoité des pôles d’attraction pour les étrangers qui gagnaient les nouveaux rivages découverts. Leur nombre fut considérable, bien que nous ne puissions déterminer, même approximativement, ni ce nombre, ni les qualités et la position sociale qui les distinguaient, ni les époques précises de leur arrivée ici, ni d’autres circonstances d’ordre général qui nous fourniraient des éléments sûrs pour apprécier leur action ou leur influence dans le milieu où ils vinrent s’établir. Certes, on connaît de plusieurs étrangers quelques circonstances personnelles qui témoignent hautement de leur origine et de remarquables qualités de caractère, mais ils ne forment qu’un nombre assez restreint au regard des innombrables étrangers qui s’installèrent dans cette île aux premiers temps de la colonisation. Les noms de Simão Acciaioly, João Esmeraldo, João Bettencourt, Pedro de Lemilhana Berenguer, João Drumond, António Espinola, António Leme, Urbano Lomelino, João Rodrigues Mondragão, João Salviati, Adriano Espranger, João Valdavesso et d’autres encore, qui s’établirent dans cet archipel, devinrent célèbres par les familles distinguées dont ils furent la souche ; ils prouvèrent leur noble ascendance, et beaucoup d’entre eux reçurent le rang de fidalgo, avec les privilèges attachés à la noblesse la plus authentique. Nous ne voulons pas dire par là que les étrangers dont les noms nous sont restés inconnus, et qui sont les plus nombreux, n’aient pas eu des qualités égales ou supérieures à celles des hommes que nous venons de citer ; nous entendons seulement consigner ici les noms de quelques familles que nous trouvons fréquemment cités dans les documents anciens et dans les vieux nobiliaires madériens.

Les étrangers contribuèrent considérablement, quoique à leur propre profit, à la prospérité que connut cette île de la fin du XVe siècle jusqu’au milieu du siècle suivant. Ils se livrèrent à diverses branches du négoce, montèrent de nombreux moulins à sucre, et c’est par leur intermédiaire que se faisait une bonne part de l’exportation de ce produit vers les pays étrangers. Gaspar Frutuoso affirme, peut-être avec exagération, que João Esmeraldo produisait chaque année vingt mille arrobas de sucre sur ses propriétés de la Lombada (« longue croupe »). Beaucoup d’entre eux étaient à la fois agriculteurs, industriels et commerçants. Dès le milieu du XVe siècle, on trouvait dans cette île de nombreux étrangers, qui vivaient en bons termes avec les naturels et se livraient pour la plupart au commerce du sucre. Au début, la remarquable fertilité du sol et le prix rémunérateur de la canne satisfaisaient pleinement le colon partiaire (colono), le propriétaire et le négociant. Mais vint ensuite la baisse des prix, due à diverses causes, qui excita la méfiance et l’animosité des producteurs de la matière première du sucre contre les négociants, surtout étrangers. Le conseil municipal de Funchal en vint à prendre contre eux des mesures de répression, qui allèrent jusqu’à la violence d’ordonner leur expulsion de l’île.

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« Bientôt brouillés entre eux, dit le docteur Azevedo, ils virent aussitôt survenir la spéculation et le capital des marchands étrangers, lesquels, dépités contre la fortune qui avait accordé tant et de si riches colonies au Portugal et à l’Espagne, ne perdirent pas l’occasion de tirer, par l’usure, une prompte revanche sur cette population égarée. Les avances sur récolte la leur livrèrent, soumise par la pénurie des uns et les gaspillages des autres. Ils s’étaient déjà approprié les produits futurs de la terre, et ils s’emparaient peu à peu de la terre elle-même. Et, comme si cette crise intestine n’était pas en soi assez redoutable, la baisse, lente mais continue, du prix du sucre, denrée alors encore réservée à l’usage de la pharmacie et de la confiserie, vint l’aggraver. De sorte qu’au conflit constant entre le colon partiaire, qui produisait, et le propriétaire, qui dépensait, s’ajouta la pression imperturbable et impitoyable du capital ou du numéraire étranger, à la fois fécond et destructeur, convoité et maudit par l’un et l’autre.

Ce retournement des faits, qui s’était peu à peu condensé et éclatait à présent, se répercuta sur l’opinion et la transforma. Dès 1486, le conseil municipal de Funchal, incapable de diagnostiquer les véritables causes du mal, ou aveuglé par elles, s’était déchaîné contre ces étrangers établis dans l’île, qui, peu d’années auparavant encore, étaient bien vus et fêtés. Il leur ordonna, par un arrêté municipal (postura), de quitter l’île avant septembre de cette année-là, mais le Duc, jaloux de ses immunités et froissé, s’y opposa par une lettre du 7 août ».

Bien que l’annotateur des Saudades ne le dise pas, et semble même vouloir justifier la conduite des étrangers, nous devons croire que la mesure violente adoptée par le Sénat (senado, le conseil municipal) de Funchal, qui imposait en 1486 leur départ immédiat de cet archipel, se fondait sur des raisons très graves et pesantes, dictées par les excès commis par les négociants dans une spéculation effrénée sur les prix des sucres. Nous ne savons pas si les dispositions prises par le conseil municipal de Funchal furent pleinement exécutées ; mais le règlement (regimento) du 7 octobre, émané du pouvoir central et destiné à juguler la crise que traversait l’industrie sucrière, ne permet chaque année aux étrangers qu’un séjour temporaire dans cette île et, parmi d’autres mesures répressives, leur interdit d’affermer les terres plantées de canne à sucre. Nous ignorons également si le règlement du 7 octobre fut fidèlement appliqué ; ce qui est certain, c’est que l’ordonnance royale (alvará) du 22 mars 1498 autorise le libre séjour des étrangers dans cette île, Manuel Ier y déclarant : « nous trouvons bon et il nous plaît que tous étrangers qui le voudront puissent y (dans l’île) demeurer et commercer à demeure et comme il leur plaira le mieux.

Bien que la culture de la vigne soit ancienne à Madère, il paraît certain, selon l’affirmation du docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo, que cette culture s’intensifia et que les vins de l’île commencèrent à être connus et appréciés en Europe vers le milieu du XVIe siècle. Les étrangers y contribuèrent beaucoup : ce furent eux qui, les premiers, se consacrèrent ici à cette branche du commerce, laquelle atteignit un grand développement. Dans le dernier quart du XVIIe siècle, il y avait à Funchal vingt-sept maisons de commerce qui pratiquaient l’achat et l’exportation des vins, dont vingt étaient étrangères. De la fin du XVIIIe siècle aux vingt premières années du siècle suivant, la production viticole de l’île fut véritablement extraordinaire ; son exportation, assurée principalement par des maisons de commerce anglaises, dépassa en moyenne vingt mille pipas (fût à vin) par an, tout en garantissant aux viticulteurs un prix assez rémunérateur. Lorsque, au début du XIXe siècle, les maisons exportatrices étrangères s’entendirent pour provoquer une forte baisse des prix des vins, le grand propriétaire João de Carvalhal s’y opposa en achetant les moûts à des prix avantageux, ce qui obligea les négociants anglais à s’adresser à ce même Carvalhal et à acquérir les vins à des conditions très favorables aux agriculteurs.

Nous n’avons connaissance d’aucun acte de bienfaisance accompli par des étrangers dans cette île en des temps plus éloignés de nous. Pour la première moitié du XIXe siècle, nous connaissons les services éminents rendus par les étrangers John March et Roberto Page, auxquels nous consacrons une mention particulière ailleurs dans cet ouvrage. Chacun sait qu’à une époque récente quelques étrangers ont amassé à Madère des fortunes considérables, se chiffrant par millions ; mais il ne nous est pas revenu que leurs sentiments humanitaires, ou de simple reconnaissance envers la terre qui les a enrichis, se soient manifestés par des œuvres ou des actions dignes d’être rapportées ici, hormis celle que nous avons mentionnée dans l’article Bibliothèques. (1922)