Page (Roberto)

Ce sujet britannique, qui se rendit si cher aux Madériens par ses actes de philanthropie et de générosité, se trouvait déjà à Madère en 1804. Il y tint, avec José Phelps, une maison de commerce de vins qui existait encore en 1840. Il se retira, croyons-nous, en Angleterre vers le milieu du XIXe siècle, à l’époque où de nombreuses maisons anglaises liquidèrent leurs affaires en raison de la pénible situation où l’île fut plongée par la dévastation de ses vignobles par l’oidium tuckery, et il y mourut quelques années plus tard. Entre bien d’autres choses, nous savons qu’il fit ce qui suit au profit de l’île et de ses habitants, comme nous avons déjà eu l’occasion de le dire dans un article publié en janvier 1904 dans un journal de cette ville :

Restauration de la chapelle des Milagres de Machico, à laquelle il offrit un beau tableau pour le chœur, tout en contribuant en argent aux travaux qui y furent réalisés.

Contribution en argent, à la demande du capitaine général (capitão-general, gouverneur militaire de Madère) et gouverneur de Madère d’alors, Pedro Fagundes Bacelar, pour le rachat des marins portugais captifs à Alger.

Pose d’un signal de fer sur le haut-fond appelé Carneiro (« bélier »), à l’ouest de Funchal, pour éviter la perte des bateaux de cabotage, de nombreuses personnes y ayant auparavant péri. Une maison couverte de tuiles, sur la Ribeira das Cales (« torrent des Chaux »), pour abriter les voyageurs. Un grand pont sur ce même torrent, qui était extrêmement dangereux en hiver. Une maison couverte de tuiles sur la Ribeira dos Boieiros (« torrent des Bouviers »), dans les montagnes de Porto da Cruz, pour abriter les voyageurs. Réparation de nombreux chemins publics dans les montagnes. Achèvement du pont et de la route de la Ribeira dos Frades (« torrent des Moines »), à Câmara de Lobos, ouvrage jugé de grande nécessité. Un pont de pierre sur la Ribeira do Engenho (« torrent du Moulin à sucre »), sur la route principale à l’ouest de Funchal, qui avait été détruit par la crue torrentielle (aluvião) de 1803. Un pont de bois au-dessus d’un terrible précipice, près de la Praia Formosa (« belle plage »). D’importantes réparations sur le chemin de São Martinho (« saint Martin »). De grandes réparations dans les rues da Laranjeira et do Mosteiro Novo, ouvrage très nécessaire et utile. Contribution à la nouvelle fontaine de la Rua dos Ferreiros (« rue des Forgerons »). Contribution à la nouvelle fontaine de la Ribeira de Nossa Senhora do Calhau. Contribution de 700 escudos au grand théâtre de Funchal. Contribution à un pont dans le bourg (vila) de Santa Cruz (« Sainte-Croix »). Un pont de bois à Ribeiro Frio (« ruisseau froid »). Une maison près du couvent Saint-François (São Francisco), pour recueillir les pauvres. Contribution à l’église São Sebastião de cette ville. Un pont neuf à Monte (« mont »). Réparations, pour la seconde fois, du pont de la Rua dos Ferreiros. Réparations, à deux reprises, du pont supérieur du Torreão. Une bonne maison couverte de tuiles dans les montagnes du Paul, pour abriter les voyageurs. Une fontaine publique sur le chemin de Monte. Une autre à la fontaine da Telha. Réparation et pavage de la rue qui va des Cruzes à São Paulo. Une autre fontaine sur le chemin de Monte. Quatre reposoirs et bancs sur ce même chemin. Un pont de bois sur la Levada de Santa Luzia (« levada Sainte-Lucie »). Un pont neuf sur la Ribeira das Cales. Six bat-flanc pour la prison de Funchal. Prêt d’un conto (un million de réis) de réis pour l’achèvement de l’école lancastérienne. 100 couvertures pour la Sainte Maison de la Miséricorde (Santa Casa da Misericórdia). Six lits de fer pour cette même Sainte Maison. Donativo (« don » à la Couronne, en fait impôt de guerre) de 300 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) pour la construction du pont de la Ribeira dos Socorridos (« torrent des Secourus »). Un don considérable aux habitants de Porto Santo (« port saint »), lors de la grande sécheresse qui y sévit en 1822. Il organisa une souscription, à laquelle il contribua généreusement, en faveur des détenus de la prison de Funchal. Ce qui vient d’être mentionné, accompli en faveur des habitants de cette île, n’est pas peu de chose. Mais il y a davantage.

En 1816, il fit maintenir le prix des vins de Madère face à un monopole qui s’était constitué. Grâce à son attitude énergique et à une probité jamais démentie, les habitants de cette île gagnèrent plusieurs dizaines de contos (un million de réis) de réis. Ce bienfait fut si manifeste et si important que le conseil municipal de Funchal lui adressa une lettre officielle de remerciements sincères et affectueux.

De tels actes de bienfaisance ne pouvaient échapper aux gouvernants, et Roberto Page fut par deux fois honoré par Jean VI. Les décorations et autres faveurs royales avaient encore, en ce temps-là, une grande valeur et n’étaient pas galvaudées comme aujourd’hui. On n’obtenait pas un habit du Christ ou une commanderie de la Conception pour des motifs futiles ou pour des services inavouables, comme cela arrive si souvent actuellement.

Il y a 90 et 100 ans, il n’en allait pas ainsi. Roberto Page reçut le grade de chevalier de la Tour et de l’Épée, puis fut fait commandeur du même ordre. Si, aujourd’hui encore, ses grades sont parmi les rares à jouir de quelque crédit sur le marché social, nous pouvons juger qu’à cette époque ils étaient tenus en haute estime et accordés seulement à ceux qui se rendaient réellement dignes d’une telle faveur.

Il est assez étrange que Roberto Page, qui donna tant de preuves éclatantes de la noblesse de son caractère et de sa sympathie pour les Portugais, se soit prêté, mû peut-être par un patriotisme mal compris, à jouer le rôle de découvreur des fameuses « reliques de la croix de Machim » dont parle le docteur Azevedo à la page 417 des Saudades da Terra. Ces « reliques », déposées dans l’église matrice (igreja matriz) de Machico et que personne jusqu’à présent n’a prises au sérieux, se trouvent dans un cadre de bois vitré sur la face extérieure ; l’étiquette qui les accompagne indique qu’elles furent trouvées en 1814 dans la chapelle du Senhor dos Milagres (Seigneur des Miracles) du même bourg (vila).