Teatro Grande

On connaissait chez nous sous le nom de Teatro Grande la salle de spectacles qui se dressait face au palais de São Lourenço (« saint Laurent ») et occupait une grande partie de la place appelée Largo da Restauração (« place de la Restauration »). Il fut construit vers 1780 et sa démolition fut ordonnée en 1833.

Miguel dos Santos Coimbra et José Rodrigues Pereira avaient demandé le bail emphytéotique (aforamento) d’un terrain jouxtant la forteresse de São Lourenço, long de 170 palmos et large de 60, destiné à la construction de la Casa da Opera. Le maître d’œuvre des fortifications (capitão-mestre) ayant fait savoir qu’il ne voyait aucun inconvénient à accorder cette concession, un contrat de location fut conclu aux conditions demandées le 10 avril 1776, au secrétariat du gouvernement. Les concessionnaires s’engageaient à verser une redevance emphytéotique (foro) annuelle de 5000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis).

La construction de ce théâtre fut longue, en raison des grandes dépenses qu’elle entraîna, dues surtout aux vastes proportions qu’on lui donna, alors qu’une salle de spectacles aussi grande n’était nullement nécessaire dans une petite localité comme Funchal. C’était le plus grand théâtre du Portugal après le São Carlos, et sa construction coûta environ quatre-vingts contos, somme considérable il y a 150 ans.

Nous ignorons l’année exacte de l’achèvement des travaux et la date du premier spectacle qui y fut donné. Nous savons cependant que, peu d’années après son achèvement et après qu’on y eut donné bon nombre de représentations, il resta fermé « longtemps en raison de la discorde entre entrepreneurs et auteurs », comme le rapporte le poète Francisco Manuel de Oliveira dans une note de son recueil de vers Colecção Poética. Oliveira nous apprend encore qu’après quelques réparations, le théâtre rouvrit le 29 janvier 1786 ; on y joua, entre autres pièces, un prologue en vers dont les interlocuteurs étaient la Discorde, Funchal, le Bon Goût et la Décence, dû à la plume de ce même poète

Par arrêté ministériel (portaria) du gouverneur et capitaine général dom Diogo Pereira Forjaz Coutinho, en date du 1er juillet 1790, José Nicolau Teixeira de Vasconcelos e Câmara fut nommé ministre de la « Casa do Theatro », à l’époque où s’y produisait une « Companhia Cómica » dirigée par l’acteur Pedro Baquino ; ce ministre exerçait une surveillance et un contrôle très minutieux sur tous les services de la troupe. Le théâtre fonctionna encore quelques années, jusqu’à ce qu’un incendie le détruise en partie, un Jeudi saint de l’une des dernières années du XVIIIe siècle. Lorsque l’île fut occupée pour la première fois par des troupes anglaises, de juillet 1801 à janvier 1802, le Teatro Grande servit d’entrepôt pour les vivres et le matériel de ces troupes ; il était déjà alors dans un état de délabrement avancé.

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« Il fut ensuite reconstruit, dit le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo, aux frais des propriétaires et des négociants, le gouvernement ne les aidant que par la concession d’une loterie annuelle dont le gros lot était de trois contos (un million de réis) de réis ; et la famille royale et la cour ayant fui au Brésil en 1807, une grande partie de la troupe de chant et de ballet qui travaillait au théâtre São Carlos de Lisbonne vint dans cette île de Madère, engagée pour trois ans par l’entreprise des riches propriétaires Henrique Correia de Vilhena et Nuno de Freitas da Silva, qui subirent des pertes de plus de quatre-vingts contos de réis, si bien que le premier fit faillite et que le second dut affronter procès et saisies. Après sa reconstruction, ce théâtre comptait quatre-vingt-dix loges réparties sur quatre rangs, trois cents places de parterre et cent de balcon ».

De nombreuses troupes nationales et étrangères s’y produisirent pendant bien des années. En 1821, nous apprend le Patriota Funchalense, ce théâtre accueillit la « Companhia Grotesca » de l’Italien Fabri, composée de trois hommes et de femmes, qui chantaient des opérettes et exécutaient divers ballets. L’année suivante, le même théâtre donna un spectacle solennel où l’on entendit une symphonie composée par le père António Francisco Drumond et où l’on représenta un drame en trois actes intitulé A Festa do Olimpo, du distingué Madérien Manuel Caetano Pimenta de Aguiar.

Vinrent ensuite les temps troublés de nos luttes civiles. Le théâtre resta fermé pendant de longues périodes et, lorsqu’il rouvrait temporairement au public, des manifestations à caractère politique éclataient aussitôt, allant parfois jusqu’à des troubles de l’ordre qui exigeaient l’intervention de la force armée. Ce furent finalement ces démonstrations d’esprit partisan qui signèrent l’arrêt de mort de ce théâtre.

Le Teatro Grande fut démoli en 1833, et non en 1832 comme le dit le docteur Álvaro de Azevedo. Il est fort regrettable que Funchal ait été ainsi privé d’une salle de spectacle aussi vaste et aussi richement ornée ; on ne peut l’admettre et l’expliquer que par le despotisme qu’exerçait alors le gouvernement absolu, pendant la sanglante guerre civile qui ravageait le pays à cette époque. Les motifs invoqués pour cette démolition furent que le théâtre était contigu à une forteresse et gênait la défense de la ville, la nécessité d’élargir la rue qui faisait face au palais des gouverneurs, l’embellissement de l’entrée de ce même palais, etc. – autant d’arguments futiles et sans aucune valeur pour justifier la mesure violente et arbitraire consistant à détruire un édifice de l’importance et de la taille de cette magnifique salle de spectacle. Le véritable motif de cette démolition, nous l’avons déjà exposé ailleurs. Certains soirs de spectacle, les partisans des idées constitutionnelles profitaient de la présence d’un grand nombre de spectateurs pour exprimer leurs sentiments libéraux et faire la propagande des principes qu’ils professaient, propagande qui gagnait de la scène au parterre, bien que cela constituât un sacrilège envers les institutions en vigueur.

Malgré l’esprit de droiture et de justice qui animait le gouverneur et capitaine général d’alors, dom Álvaro da Costa de Sousa Macedo, et les tendances conciliatrices que l’on remarquait dans les actes de son administration, il y eut un moment où il se laissa entraîner par les exigences despotiques de la politique partisane. Cédant aux instances de ses coreligionnaires et de mauvais conseillers, il fit raser jusqu’aux fondations le Teatro Grande, qui était la deuxième salle de spectacle du pays et qui avait été construit plus de cinquante ans auparavant. Une simple fermeture du théâtre l’aurait entièrement sauvé de sa destruction complète.