Occupation de Madère par les troupes anglaises

Quiconque possède une connaissance même moyenne de l’histoire madérienne sait que cette île fut occupée à deux reprises par des troupes anglaises : la première fois de juillet 1801 à janvier 1802, la seconde de décembre 1807 à octobre 1814.

Nul n’ignore que l’alliance anglaise nous jeta dans les aléas des guerres napoléoniennes, sans que notre participation aux campagnes contre la France rapportât le moindre avantage à notre pays, qui ne fut même pas représenté au congrès de Vienne lorsqu’on y débattit des conditions de la paix. Parmi les humiliations que nous subîmes alors figure la première occupation de Madère. Elle se fit au titre de la protection et de la défense, mais elle équivalut en réalité à une véritable conquête, comme le montrent clairement les documents de l’époque, qui ne laissent pas le moindre doute sur les desseins qui présidèrent à cette occupation.

Au matin du 24 juillet 1801 parut dans la rade de Funchal une escadrille anglaise composée du vaisseau de ligne Argo, de la frégate Carrysfort, du brick Falcon et de cinq autres navires de transport. Elle était commandée par le commodore Bowen et transportait à son bord environ 3500 soldats et officiers, placés sous le commandement du colonel Henry Cliton. Quelques officiers débarquèrent aussitôt et, après un bref entretien avec le consul anglais José Pringle, celui-ci se rendit immédiatement auprès du gouverneur et capitaine général dom José Manuel da Câmara pour lui communiquer les ordres qu’il avait reçus des commandants des forces britanniques, dont la venue à Madère n’avait d’autre but que de la protéger et de la défendre contre une prétendue attaque de navires français.

La surprise du gouverneur ne pouvait être plus grande. Non seulement il jugeait inutiles l’arrivée de l’escadre et le séjour des troupes parmi nous, mais il ignorait entièrement leur venue, et l’événement souleva la plus vive indignation dans toute l’île. Dom José Manuel da Câmara se plia néanmoins aux ordres transmis par le consul anglais, car il était convaincu que la moindre résistance de sa part entraînerait le bombardement immédiat de la ville. Tout cela ressort clairement de l’exposé que dom José Manuel adressa au gouvernement central.

La surprise ne fut pas moindre pour le gouvernement du prince régent. Celui-ci donna à notre représentant à Londres les instructions nécessaires pour protester énergiquement auprès du gouvernement anglais contre l’occupation de Madère et exiger le retrait immédiat des troupes, d’autant plus que Napoléon avait adopté une attitude plus bienveillante à l’égard des affaires du Portugal.

Tandis que les négociations se poursuivaient lentement à Londres, le colonel Cliton chercha un logement plus approprié et plus confortable pour ses troupes. Celles-ci se dispersèrent d’abord dans les diverses forteresses, puis occupèrent le collège des Jésuites (Colégio dos Jesuítas), qui servait alors de séminaire diocésain, ainsi que quelques maisons particulières, dont on expulsa les propriétaires et les habitants. Il ne manqua pas non plus de s’immiscer abusivement dans le gouvernement et l’administration locale, accablant les habitants de cette île de mesures violentes où se révélait la véritable tyrannie de ces maîtres intrus.

Après la signature des préliminaires de la paix d’Amiens, le 1er octobre 1801, notre représentant à Londres insista de nouveau, et avec plus d’énergie, pour l’évacuation des forces anglaises de Madère. Ce n’est toutefois qu’au début de l’année 1802 que le gouvernement britannique ordonna au colonel Cliton de se retirer de cette île, et l’embarquement des troupes eut lieu le 25 janvier 1802. Sept ans plus tard, l’île fut de nouveau occupée par des troupes britanniques, et cette fois la domination qu’y exercèrent les occupants fut plus complète et plus absolue. Il ne peut faire de doute que l’Angleterre entendait prendre possession définitive de l’archipel, et l’on ne peut qu’admirer que notre habile diplomatie soit parvenue, par les efforts déployés à Londres et dans d’autres centres européens, à rendre Madère aux Portugais.

Le 24 décembre 1807, une escadre anglaise jeta l’ancre dans le port de Funchal. Placée sous le commandement de l’amiral Samuel Hood, elle se composait de quatre vaisseaux, de quatre frégates et de seize navires de transport, et amenait deux régiments d’infanterie de mille soldats chacun ainsi que deux compagnies d’artillerie, ces troupes étant commandées par le major-général William Carr Beresford.

Dès le débarquement des forces militaires, le général britannique s’empressa de sommer le gouverneur et capitaine général de Madère, Pedro Fagundes Bacelar de Antas e Meneses, de lui livrer immédiatement l’archipel. Dans l’impossibilité d’opposer la moindre résistance, le gouverneur y consentit aussitôt, et l’on régla sans délai la capitulation, dont le premier article stipulait que « l’île de Madère et ses dépendances seront remises aux commandants des forces de Sa Majesté britannique pour être conservées et gouvernées par Sadite Majesté avec les mêmes droits, privilèges et juridictions dont la couronne de Portugal a joui jusqu’à présent. » Cet acte de capitulation, composé de 7 articles, fut signé le 26 décembre par Pedro Fagundes et Beresford. Le 30 du même mois, ce dernier adressa aux habitants de l’île une proclamation, transcrite dans les Saudades da Terra, qui constitue à bien des titres un document du plus haut intérêt.

Cette fois, l’occupation fut plus complète et plus absolue que la première. Elle causa une grande et douloureuse surprise à Rio de Janeiro, où la cour s’était transportée peu auparavant, ainsi qu’à notre légation de Londres, et l’on chercha aussitôt, par la voie diplomatique, à obtenir une réparation possible des maux que cette occupation avait causés à Madère. Domingos António de Sousa Coutinho, plus tard comte de Funchal et notre représentant à Londres, homme de talent et d’énergie, déploya les efforts les plus diligents pour que l’île fût restituée. Au terme d’une lutte opiniâtre, il obtint que toute l’administration civile fût de nouveau exercée par le gouvernement portugais, le major-général Beresford conservant la haute main sur toutes les affaires militaires ou s’y rattachant directement.

Le gouverneur Pedro Fagundes reprit ses fonctions à la fin d’avril 1808 et réintégra le palais de São Lourenço (« saint Laurent »), dont il avait été dépossédé. Mais, de fait, l’occupation anglaise se poursuivit, quoique atténuée par les négociations diplomatiques menées par l’éminent représentant du Portugal à Londres et consignées dans la convention du 16 mars 1808.

Le 17 août 1808, la moitié des troupes anglaises stationnées ici, soit un bataillon d’infanterie et une compagnie d’artillerie, partit pour Lisbonne sous le commandement de Beresford, et le colonel Mead vint prendre le commandement des forces britanniques qui demeuraient à Funchal. En juillet 1812, le colonel Mead fut remplacé par le major-général Gordon, qui garda ici le commandement des forces britanniques jusqu’à leur départ de Madère, le 3 octobre 1814.

Au cours de ces sept années d’occupation étrangère, plusieurs conflits opposèrent les autorités supérieures de l’archipel aux commandants des forces anglaises, qui empiétaient sur les attributions appartenant exclusivement aux gouverneurs et capitaines généraux. Parmi ces conflits se détache celui que provoqua une violation manifeste de notre droit de souveraineté : le général Beresford fit pendre, sur notre territoire, un soldat anglais qui avait tué l’un de ses compatriotes.

Même après la fin de la guerre européenne, les troupes anglaises restèrent à Madère, contrairement à la lettre expresse des traités et aux promesses solennellement faites à notre ambassadeur à Londres. Ce n’est qu’à force d’instances réitérées du gouvernement portugais qu’elles s’embarquèrent à Funchal, le 3 octobre 1814, à destination de l’Angleterre, sous le commandement du major-général Gordon, comme on l’a rapporté plus haut.

En juste hommage à la mémoire de cet illustre diplomate, son nom fut donné à l’une des nouvelles rues de la ville de Funchal. Voir Funchal (marquis de).