Aguiar (Manuel Caetano Pimenta de)

C’est un nom à peu près inconnu chez nous. Voici quelques années, le conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal, soucieux de sauver de l’oubli complet la mémoire de ce Madérien distingué, donna son nom à la ruelle qui relie la Rua da Carreira (« rue de la Carrière ») et la Rua das Cruzes (« rue des Croix »). La grande majorité des habitants de Funchal n’en connut pas mieux pour autant les qualités ou les mérites qui l’ont peut-être rendu illustre.

Pimenta de Aguiar n’est certes pas de ces écrivains qui marquent une époque ou demeurent impérissables dans les annales littéraires d’un pays. Il a néanmoins laissé un nom fort honorable dans les pages de notre histoire littéraire, et certains le considèrent même comme le véritable précurseur d’Almeida Garrett dans la création du théâtre national. Il ne possédait ni le talent prodigieux et souple de l’auteur de Frei Luiz de Sousa, ni la beauté inimitable de sa langue, ni ses qualités rares et exceptionnelles de dramaturge. Il eut pourtant l’intuition qu’il n’existait pas chez nous de véritable théâtre et tenta, en suivant principalement l’orientation des tragiques français, d’éveiller le goût pour ce genre littéraire. Il écrivit ainsi de nombreuses tragédies, qui connurent en leur temps une grande vogue et révélaient ses remarquables aptitudes d’auteur dramatique. Ses œuvres littéraires présentaient les défauts propres à l’époque, mais elles témoignaient incontestablement d’une grande originalité, en s’écartant des modèles suivis jusqu’alors. C’est pourquoi, malgré toutes leurs imperfections, le public accourait pour entendre les tragédies de Pimenta de Aguiar et acclamait leur auteur avec enthousiasme.

Par ses admirables productions dramatiques, le vicomte d’Almeida Garrett, en créant le véritable théâtre national, relégua dans l’oubli les mérites incontestables de notre illustre compatriote. Les critiques n’en reconnaissent pas moins que Pimenta de Aguiar mérite d’occuper une place distinguée dans nos annales littéraires.

Manuel Caetano Pimenta de Aguiar naquit dans cette ville le 16 mai 1765. Il était le fils de Bartolomeu Luís Pimenta de Aguiar et de dona Maria Felícia de Carvalho. Son père, docteur en droit de l’université de Coimbra, vint dans cette île exercer la charge de curateur général des orphelins et y administra une maison à majorat (casa vinculada).

En 1778, à l’âge de 13 ans, Pimenta de Aguiar partit pour Lisbonne afin de s’inscrire au Collège des Nobles (Colégio dos Nobres) ; on ignore s’il y acheva ou non ses études. En 1785, il se rendit à Paris, où il suivit pendant quelques années le cours des arts et des sciences. Il abandonna ensuite ses études pour s’en remettre aux hasards de la guerre et prit part aux troubles intérieurs du pays vers 1790 ou 1791. Il fit toujours preuve d’une grande hardiesse et d’un grand courage, ce qui lui valut le grade de capitaine et la croix de la Légion d’honneur. La guerre terminée et son congé du service militaire obtenu, il regagna sa patrie et se consacra surtout à l’étude et à la culture de ses goûts littéraires. En 1816, il publia sa première tragédie, qu’il intitula Virgínia ; il fit paraître son dernier ouvrage en 1820. Sa fécondité fut remarquable, puisqu’en un laps de temps si court il fit imprimer dix tragédies, toutes d’une étendue appréciable. Ce sont, dans l’ordre de leur publication : Virginia, Os Dois Irmãos Inimigos, D. João I, Arria, Destruição de Jerusalém, D. Sebastião em Africa, Conquista do Peru, Eudoxia Liciana, Morte de Socrates et Carácter dos Lusitanos. Après 1820, au terme d’une période d’activité littéraire si intense, il ne semble pas avoir publié d’autres écrits, et nous ne savons à quoi attribuer cette interruption soudaine et totale de ses travaux. Nous ignorons s’il s’adonna à d’autres genres littéraires que la tragédie ; on sait seulement, selon le témoignage d’Inocêncio, qu’il laissa quelques œuvres inédites. Comme il est propre à la tragédie, et à l’imitation des tragiques grecs et français, Pimenta de Aguiar écrivit toutes ses compositions en vers, se révélant un poète inspiré, qui joignait à l’élévation des idées la beauté de la forme.

Bien qu’il eût vécu hors de Madère la plus grande partie de sa vie, ses compatriotes n’ignoraient pas les rares qualités de talent et de culture de Pimenta de Aguiar. C’est pourquoi ils le choisirent pour les représenter aux Cortes (Parlement portugais) générales qui siégèrent de 1822 à 1823 ; il fut également élu député de cette île pour la session législative de 1826 à 1828. De son action de parlementaire et de représentant de cet archipel aux Cortes, nous savons seulement, d’après les Actas das sessões públicas de la première session annuelle extraordinaire de la première législature de la Chambre des députés, qu’au cours de la session de 1826 à 1828 il assista assidûment aux séances, fit partie de quelques commissions parlementaires et présenta un projet autorisant la libre exportation du vin de Madère.

L’instauration du gouvernement absolu le contraignit à se cacher pour échapper aux persécutions des émissaires miguélistes, qui ne pouvaient épargner un partisan enthousiaste de la Constitution de 1820 et de la Charte constitutionnelle (Carta Constitucional) de 1826.

Pimenta de Aguiar épousa dona Micaela Antónia de Sá Betencourt, dont il eut sept enfants. L’un d’eux, Luís Pimenta de Aguiar, fut déporté au Mozambique pour libéralisme et y mourut ; une autre, dona Isabel Betencourt de Aguiar, épousa le titulaire du majorat (morgado) António João da Silva Betencourt Favila.

Pimenta de Aguiar habita, dans l’ancienne rua da Carreira, la maison où réside aujourd’hui la respectable famille Vieira, un peu en contrebas de la Travessa qui porte le nom de l’éminent poète et dramaturge. C’est dans cette maison, selon des informations que nous tenons pour dignes de foi, qu’il écrivit certaines de ses tragédies.

Frappé d’apoplexie, il mourut à Lisbonne, dans la rua Direita de la paroisse (freguesia) de São Paulo, le 19 février 1832, et fut inhumé dans l’église paroissiale de cette même paroisse. Il n’avait pas encore tout à fait 67 ans.

Le docteur Ernesto Gonçalves publia dans l’Arquivo Histórico da Madeira deux articles sur Manuel Caetano Pimenta de Aguiar, qui apportent des informations nouvelles et intéressantes à la biographie de cet illustre Madérien.