Canne à sucre

L’introduction de la canne à sucre à Madère date, semble-t-il, de 1425. Les premières boutures de cette plante, venues, dit-on, de Sicile sur l’ordre d’Henri le Navigateur, furent plantées au Campo do Duque (« champ du Duc »), terrain qu’occupent aujourd’hui, dans la ville de Funchal, la cathédrale (Sé Catedral), son parvis et son esplanade, le Largo da Sé, la Rua do Aljube (« rue de la Prison épiscopale ») et le Largo do Comércio (« place du Commerce »), autrefois de São Sebastião. Du Campo do Duque, la canne passa à Machico, où sa culture prospéra au point de produire treize arrobas de sucre, qui fut le premier vendu dans l’île.

De Madère, la canne à sucre passa aux Canaries, au Cap-Vert, à São Tomé-et-Príncipe, ainsi qu’en Angola et à Benguela. Il est à supposer que cette plante utile se propagea aussi de notre île aux colonies portugaises et espagnoles d’Amérique, où existe encore aujourd’hui une variété de canne dite créole, parfaitement identique à l’ancienne canne du pays cultivée chez nous.

La culture de la canne prospéra et se développa à Madère jusqu’au milieu du XVIe siècle, époque où l’île parvint à produire 300 000 arrobas de sucre. Mais en 1590, lorsque Gaspar Frutuoso écrivit les Saudades da Terra (« Nostalgie de la terre natale »), l’industrie sucrière, jadis florissante, tendait déjà à décliner, en raison de l’afflux sur les marchés européens du sucre du Brésil et des colonies espagnoles, bien qu’il existât encore ici de précieuses plantations de cette graminée.

Pour conjurer la crise qui commençait à se manifester, le conseil municipal de Funchal sollicita et obtint en 1598 une ordonnance royale (alvará) interdisant à tout navire de charger ici du sucre d’autres provenances. Mais cette mesure n’apporta aucun bienfait à l’île, pas plus que le contrat conclu en 1608 entre les habitants de la ville et ce même conseil, aux termes duquel le sucre importé du Brésil ne pourrait être vendu aux étrangers qu’après que ceux-ci auraient composé le tiers de leurs cargaisons de sucre du pays.

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« Par une ordonnance royale de 1649, dit le docteur Azevedo, des primes et des prêts furent promis à ceux qui remettraient en état les anciens moulins à sucre (engenho), alors déjà en ruine, ou qui en élèveraient de nouveaux. Mais l’industrie sucrière de l’île de Madère avait été blessée à mort dès que, à partir de la fin du XVIe siècle, le sucre américain vint approvisionner les marchés européens à des prix qu’elle ne pouvait égaler. La concurrence lui était en effet devenue impossible, d’une part parce que l’Amérique se fécondait par le travail presque gratuit de l’esclave, tandis que Madère le faisait, pour la plus grande part, par celui du colon partiaire (colono) libre ; d’autre part parce qu’en Amérique la terre, la culture, la fabrication, et peut-être aussi le capital, constituaient un même intérêt, une même force, une même entreprise, et qu’ici il n’en était rien : l’hétérogène dualité du propriétaire et du colon, ou du titulaire du majorat (morgado) et du vilain, longtemps assoupie dans ses jalousies réciproques à l’ombre d’une opulence à laquelle elle n’avait pas donné l’élan, se réveilla, destructrice d’elle-même, dès que, sous la cognée de l’adversité, l’arbre protecteur se fendit et tomba. »

L’illustre annotateur des Saudades da Terra indique l’année 1748 comme marquant la fin de la période sucrière dans cette île. Il faut toutefois noter que seule l’industrie de la fabrication des sucres disparut alors presque entièrement, car la culture de la canne, elle, se maintint, quoique à une échelle bien moindre qu’auparavant.

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« À partir du milieu du XVIIIe siècle, dit le docteur Azevedo, Madère se trouva réduite au rôle de simple consommatrice du sucre américain, avec lequel elle entretenait la confiserie, qui, pouvait-on bien dire, avait été élevée ici, dès le XVIe siècle, au rang d’art véritable et de précieuse industrie d’exportation, comme le montrent quelques diplômes... et divers passages des Saudades da Serra, notamment celui où il est dit que le capitaine Simão Gonçalves da Câmara envoya à Rome visiter le pape avec un grand présent... de nombreuses friandises et douceurs de l’île en confitures, et le Sacré Palais tout fait de sucre, et les cardinaux tous faits d’alfenim (pâte de sucre blanche à modeler)... de la taille d’un homme. »

Il existait peu de moulins à sucre dans l’île en 1730 ; en 1736, 1739, 1741, 1748, 1758 et 1765, des ordonnances royales furent sollicitées pour l’importation du sucre du Brésil.

Thomas Edward Bowdich, qui séjourna à Madère en 1823, dit qu’on y fabriquait une quantité insignifiante de sucre, et l’auteur des Rambles in Madeira, qui nous rendit visite en 1826, rapporte à peu près la même chose à propos de ce produit, ajoutant qu’il n’y avait alors dans toute l’île qu’un seul moulin à presser la canne à sucre. En 1827, rapporte un journal de l’époque, il existait à Madère un autre moulin destiné au même usage ; mais en 1851 le nombre de ces établissements s’élevait déjà à quatre, tous mus par la force des bœufs, comme l’atteste Eduardo Harcourt dans son Sketch of Madeira.

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« La fabrication du sucre et de l’eau-de-vie (aguardente, distillée de canne à sucre ou de vin), rapporte le docteur Azevedo, ressuscitèrent presque aussitôt après la destruction des vignobles de 1846 à 1852. Celle de l’eau-de-vie commença la première, en 1847, avec une fabrique installée à Câmara de Lobos (« repaire des phoques ») ; suivirent, en 1853, une autre à Ribeira Brava (« rivière sauvage ») ; une autre en 1854, à Câmara de Lobos ; une autre, à Canhas, en 1855 ; en 1857, deux, l’une à Arco da Calheta (« arc de Calheta »), l’autre à Câmara de Lobos ; neuf en l’année 1858, à savoir : deux à Machico, deux à Porto da Cruz (« port de la Croix »), une à São Jorge, une à Ponta Delgada, une à Paul do Mar, une à Madalena et une à Câmara de Lobos ; en 1859, deux, l’une à São Jorge, l’autre à Faial ; à São Vicente, une en l’année 1860 ; enfin, à Ponta Delgada, en 1861.

Vinrent ensuite les fabriques de sucre : celle de Ferraz Irmãos, commencée quelques années plus tôt, celle de William Hinton & Son, toutes deux à Funchal, et celle de Ferreira Nogueira, à São Martinho (« saint Martin »), toutes en 1856 ; en 1858, celle d’Ornelas Frazão, à Santa Cruz (« Sainte-Croix ») ; en 1859, celle de Joaquim da Silva, à Funchal ; puis, jusqu’en 1866, celle de Diogo Frazão, à Arco da Calheta, et celle de Wilbraham, à Ponta do Sol (« pointe du Soleil ») ; enfin, la grande fabrique de São João, plusieurs des sept dernières produisant aussi de l’eau-de-vie. »

La quantité de vesou (garapa, jus de canne) obtenue en 1855 fut de 311 500 gallons, selon White dans le livre intitulé Madeira its climate and scenery. Le rapport présenté par l’agronome Eduardo Dias Grande à la Société agricole de Funchal (Sociedade Agrícola do Funchal) en 1865 montre que l’île produisit cette année-là 14 688 043 kilogrammes de canne, la surface cultivée en cette plante devant alors avoisiner quelque 357 hectares. Selon le même agronome, ces 14 688 043 kilogrammes devaient produire 84:218,98 hectolitres de vesou, représentant un capital de 175 039 550 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis).

La culture sucrière demeura florissante à Madère jusqu’en 1881 ; mais en 1882, une maladie jusque-là totalement inconnue dans l’île commença à attaquer les plantations de canne, qu’elle finit par détruire presque complètement en 1884, 1885 et 1886.

Cette maladie, provoquée par un champignon, le Conyothyrium melasporum, selon l’avis du distingué ingénieur agronome M. Alfredo de Fraga Gomes, causa à l’île des préjudices considérables, tous les traitements employés pour l’enrayer étant restés vains.

La variété détruite par le Conyothyrium fut la canne Bourbon, importée de Cayenne au début du XIXe siècle et du Cap-Vert vers le milieu du même siècle. Toutefois, l’introduction, à partir de 1833, de variétés nouvelles et sélectionnées venues de l’île Maurice et d’autres pays permit une reconstitution rapide des plantations de canne, qui dès 1890 s’étendaient sur presque toute la région basse de l’île. Il existait même une variété, la bambou, dont on avait reconnu qu’elle pouvait être cultivée à des altitudes que la canne à sucre n’avait jamais atteintes auparavant.

La canne du pays, ou créole, basse et de couleur verte, fut, comme nous l’avons déjà dit, la première qui exista à Madère. Lui succéda la canne Bourbon, aux tiges plus hautes et parfois un peu rougeâtres, introduite au XIXe siècle. En 1861, ou un peu auparavant, on introduisit dans l’île la canne des Antilles, aux feuilles et aux tiges violacées ; mais cette variété, qui se développait mal sous notre climat, ne forma jamais de grandes plantations.

Les variétés de canne qui existaient dans l’île en 1890 étaient principalement l’Otaheite, la cristalline d’Haïti, l’éléphant et la bambou, toutes à tiges vertes, jaunâtres ou jaune verdâtre ; la violette, la violette claire et la violette foncée, à tiges violacées et feuilles vertes ; la rouge, aux tiges de même couleur ; la Port Mackay, aux tiges roussâtres et aux feuilles rayées, déjà quelque peu atteinte par la maladie ; enfin la rayée et la cristalline rayée, aux tiges grosses et rayées. Ces deux dernières variétés, la violette et l’Otaheite, ou canne blanche, dominaient dans les plantations ; c’étaient aussi les plus résistantes et les plus riches en vesou (garapa, jus de canne). La canne Yuba, l’une des plus largement cultivées, possède une vitalité supérieure à celle de toutes les autres variétés et l’emporte aussi sur elles par la production, ce qui tient à l’abondance de ses tiges. Le rendement moyen à l’hectare, qui était autrefois de 20, 25 et 30 000 kilogrammes, atteint maintenant 30, 35 et 50 000 kilogrammes, les plus fortes productions correspondant toujours aux terres éminemment propres à la culture de la canne et convenablement fertilisées au moyen de fumiers et d’engrais chimiques.

Bien que la canne à sucre soit cultivée avec succès à Málaga et à Motril, en Espagne, l’expérience montre qu’à Madère elle ne doit pas dépasser une altitude de 250 à 300 mètres sur la côte sud, et de 150 à 200 mètres sur la côte nord. À 450 mètres d’altitude, le vesou ne titre que 4 à 6 degrés Baumé, si bien que les cannes qui y sont produites n’atteignent jamais les prix auxquels se vendent celles de la région inférieure (zone littorale). D’après les analyses effectuées en 1911 par le docteur Otto Klein, le vesou de la canne Yuba cultivée dans la région inférieure de l’île atteint jusqu’à 10,46 Baumé, alors que celui de l’ancienne canne Bourbon marquait parfois 11,05.

M. Luís de Castilho rapporte, dans un ouvrage intitulé A Fabricação do Assucar de Canna (Rio de Janeiro, 1892), qu’en Guadeloupe les analyses de canne ont donné une moyenne de 12,29 pour cent de saccharose, à Cuba de 12,5 à 14 pour cent selon l’époque, et au Brésil, sur les terres de Bracuhy, 14.86 pour cent. Sur soixante et onze analyses effectuées par le docteur Otto Klein sur des tiges de canne Yuba, la moyenne obtenue ne fut que de 11,7 ; il faut toutefois noter que beaucoup des cannes envoyées à ce chimiste provenaient de terrains situés à environ 350 mètres au-dessus du niveau de la mer.

À Madère, avant la canne Yuba, avec les variétés alors existantes, qui étaient diverses, la canne accusait des teneurs en saccharose de 11 % et son rendement en sucre cristallisé oscillait entre 6 et 7 kilogrammes pour cent, tandis qu’aujourd’hui, grâce à l’amélioration des variétés et au perfectionnement progressif des procédés de fabrication, le rendement de la canne en sucre cristallisé est de 9 à 10 pour cent. Selon des précisions d’ordre technique publiées, « chaque 100 kilogrammes de canne Yuba contiennent 78 litres de vesou ou jus d’une pureté de 86 », ce qui nous amène à considérer cette variété comme aussi précieuse, ou presque, que les variétés cultivées aux Indes occidentales, « dont les jus ont 84 à 88 de pureté », selon l’auteur d’un opuscule publié en 1910 sous le titre A Questão Sacarina da Madeira.

Le prix de la canne a beaucoup varié à Madère. En 1872, la Companhia Fabril de Assucar Madeirense payait 55 centavos les 30 kilogrammes de canne titrant 9 à 10 degrés Baumé, 60 pour celle qui titrait 10 à 11 degrés et 65 pour celle qui dépassait 11 degrés. Mais ces prix furent de courte durée et, dès que les ennemis de la fabrique de São João parvinrent à l’anéantir, on vit le prix de ce produit baisser de façon très sensible. En 1881, la fabrique du Torreão payait la canne 45 centavos ; mais ce prix, encore rémunérateur, ne se maintint pas non plus, et les plantations disparurent peu après à cause de la maladie dont nous avons déjà parlé. Vers 1862, les fabriques payaient la canne 30 centavos ; on la paya ensuite parfois 32 et 35 centavos. Parut enfin le décret du 30 décembre 1895, qui fixa pour ce produit des prix de 40 à 45 centavos les 30 kilogrammes, puis le décret du 24 septembre 1903, par lequel Madère obtint 5 centavos de plus sur les prix minimaux de la canne, augmentation que le décret du 18 mars 1911 ne modifia pas.

Actuellement, en vertu des dispositions du décret n° 27 912 du 31 juillet 1937, le prix fixé pour la canne livrée dans les conditions légales est de 7,60 escudos (monnaie portugaise à partir de 1911 : 1 escudo = 100 centavos = 1000 réis) les 30 kilogrammes.

En 1918, quelques fabriques d’eau-de-vie (aguardente, distillée de canne à sucre ou de vin) payèrent la canne à des prix supérieurs à ceux fixés par le décret de 1911 ; mais le gouvernement, au titre de la protection du district contre le danger de l’alcoolisme, ordonna à ces fabriques de cesser leur activité, les fabriques immatriculées pouvant dès lors acheter le reste de la production aux prix légaux.

Il convient de noter que, pour diverses raisons d’ordre technique, la quantité de sucre commercial obtenue ne correspond pas exactement à la richesse saccharine de la canne ; mais l’écart est aujourd’hui bien moindre qu’autrefois, grâce aux procédés de fabrication et d’extraction maximale adoptés récemment dans l’île.

Avant le décret de 1895, les cultivateurs pouvaient faire fabriquer du sucre pour leur propre compte, en payant le prix convenu pour la fabrication avec une partie de ce produit ou avec une certaine somme d’argent ; mais ce droit ne fut pas reconnu par la fabrique du Torreão après qu’elle eut été autorisée à monopoliser la production du sucre destiné à la consommation de l’île.

La culture de la canne, qui occupait une superficie de 1000 hectares en 1906, de 1100 hectares en 1911, de 1800 hectares en 1915 et de 1500 hectares en 1918, est, selon l’ingénieur agronome M. João da Mota Prego, plus rentable que celle de la vigne, compte tenu des conditions du commerce de nos vins, mais moins que celle du bananier. Selon ce même agronome, cette culture « ne peut s’étendre sur une surface bien supérieure à celle qu’elle a occupée ces dernières années ; ce qui pourra augmenter, c’est l’intensité de la production par unité de surface, mais cette hausse sera en tout cas très lente, car elle dépend d’une culture plus intensive, c’est-à-dire plus gourmande en capitaux, et elle est donc contrariée par le régime actuel d’exploitation agricole, le métayage (parceria).

Pour multiplier la canne à sucre, on emploie d’ordinaire l’extrémité des tiges, bien meilleur marché que les autres parties de la plante ; on a coutume de les planter obliquement afin de faciliter la formation des souches.

Pendant la saison chaude, les champs de canne sont irrigués tous les 15 ou tous les 17 jours, ce qui ne veut pas dire qu’ils ne puissent supporter de plus longues périodes de sécheresse. Dans certaines localités pauvres en eau, on cesse parfois d’arroser les cannes pendant un mois. Parmi les variétés cultivées à Madère, la canne Yuba est celle qui résiste le mieux à la sécheresse, en raison de son caractère rustique.

La construction des levadas (canal d'irrigation) commença à Madère au XVe siècle ; c’est grâce à elles que la culture de la canne, née au Campo do Duque, put gagner de nouvelles localités, d’abord dans le sud, puis dans le nord de l’île. Les 300 000 arrobas de sucre que l’on fabriquait dans l’île au milieu du XVIe siècle nous portent à supposer qu’il y avait alors environ deux mille hectares plantés de canne. Il est possible que l’on ait aussi utilisé pour l’irrigation des terres les eaux de nombreuses sources aujourd’hui disparues, à cause de l’inconscience avec laquelle la population détruisit les anciennes forêts madériennes. Les levadas de Santa Luzia, do Castelejo et de la Ribeira dos Socorridos (« torrent des Secourus ») existaient déjà au XVIe siècle : par l’ordonnance royale (alvará) du 19 octobre 1562, la reine régente Catherine, au nom du roi Sébastien, ordonna que ce canal et d’autres soient nettoyés, « bisto se perderem muytas canas daçucar & deixarem de se prantar outras por se nom tirarem e limparem as levadas em tempo » (vu que beaucoup de cannes à sucre se perdent et qu’on cesse d’en planter d’autres, faute de curer et de nettoyer les levadas à temps).

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« Le plus ancien acte relatif à l’industrie sucrière que conservent les Archives de la Câmara de Funchal date de 1562, comme on le voit dans les notes des Saudades da Terra, et il en ressort que c’est de cette époque que datent les premiers progrès de cette industrie à Madère : il autorise la construction du premier moulin à sucre (engenho) hydraulique qu’il y eut ici pour faire du sucre, et sa teneur montre qu’auparavant il n’en existait aucun autre, quel qu’en fût le moteur. Jusqu’à cette époque, la fabrication du sucre ne pouvait donc être que rare et purement domestique. »

En 1900, Madère comptait 49 fabriques à broyer la canne, dont 16 fonctionnaient à la vapeur et 33 à l’eau ; on en compte aujourd’hui 51, dont une seule, celle de H. Hinton, fabrique tout le sucre consommé dans l’archipel ou exporté vers le Portugal. La capacité de cette dernière fabrique, l’une des plus vastes et des plus perfectionnées que l’on connaisse, atteint aujourd’hui 500 tonnes de canne en vingt-quatre heures, alors que de 1895 à 1900 elle ne dépassait pas 150 tonnes dans le même laps de temps.

La canne à sucre ne rend pas seulement service comme plante industrielle ; elle est aussi utile comme plante fourragère, car ses feuilles, tant qu’elles sont vertes, sont mangées avec plaisir par le bétail. La canne subit généralement deux effeuillages, l’un de juillet à octobre, l’autre avant la récolte.

La législation publiée sur le régime sucrier (regime sacarino, cadre légal de la production de sucre) de Madère est variée et abondante. Le texte fondamental auquel sont aujourd’hui soumises la culture et l’industrie sucrières est le décret n° 3847 du 14 mai 1934. Ce texte limite la culture de la canne à celle qui, titrant au moins 9 Baumé, est indispensable au sucre consommé à Madère et, à titre complémentaire, à l’alcool et à l’eau-de-vie (aguardente, distillée de canne à sucre ou de vin) consommés dans l’archipel. Cette production bénéficie d’une garantie d’achat obligatoire, au prix légal, par la fabrique de sucre ; et si, au cours d’une année industrielle, le sucre produit dépasse la consommation locale, la fabrique pourra introduire l’excédent sur le continent jusqu’à un maximum de 200 tonnes, en franchise de droits et d’impôts.

Pour parvenir à cet équilibre, ledit décret prescrit que la direction de la douane de Funchal déterminera, au moyen d’enquêtes et d’analyses préalables appropriées, les lieux-dits et terrains éloignés des fabriques de sucre et d’alcool ou de la mer où la canne titre moins de 9 Baumé ; et si, malgré cela, la production normale de canne dépasse les besoins prévus, le gouvernement pourra ordonner les mesures nécessaires pour supprimer la culture là où elle est la moins opportune.

Les variétés qui remplacèrent la canne Bourbon sont éteintes ou presque dans l’île, et les champs de canne madériens se composent désormais surtout de canne Yuba, importée du Natal vers 1897, et de quelques variétés de la P. O. J., importées principalement de la province d’Angola à partir de 1933. La canne Yuba, jugée de qualité inférieure au Brésil, à Maurice, en Louisiane et dans d’autres pays où elle est ou a été cultivée, s’est si bien adaptée aux terrains et au climat de notre île qu’elle passe à juste titre pour l’une des plus résistantes et des plus rentables qu’on y ait connues.

Depuis 1934, il est interdit de planter de la canne à sucre sur les terrains qui n’en portaient pas à cette date, ainsi que sur ceux où elle serait remplacée par une autre culture. Le décret n° 25 437 du 31 mai 1935 établit ensuite que, lorsqu’il devient nécessaire de remplacer ou de renouveler les plantations de canne pour maintenir les champs dans des conditions d’exploitation économiques, les propriétaires peuvent, avec l’autorisation préalable de la direction de la douane de Funchal, procéder à ce remplacement ou à ce renouvellement dans la limite de 80 pour cent des pieds remplacés et de 80 pour cent de la surface occupée.