Protectionnisme sucrier

Les lois du 4 février 1876, du 18 mai 1881 et du 22 mars 1886 exemptèrent de droits le sucre madérien importé au Portugal et aux Açores, pendant cinq ans pour les deux premières et pendant trois ans pour la dernière. Mais le véritable protectionnisme sucrier ne commença qu’avec la publication du décret du 30 décembre 1895. Celui-ci imposa aux fabriques qui se feraient immatriculer l’obligation de payer la canne à l’agriculteur au prix de 400 et 450 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) les 30 kilogrammes. En compensation de cette charge, il accorda à ces mêmes fabriques le privilège de payer, sur la mélasse importée pour produire l’alcool destiné aux vins, un droit de 30 réis au lieu de 60 réis le kilogramme. Le sucre de Madère, qui, selon les dispositions préliminaires du tarif douanier de 1892, acquittait le quart de la taxe sur le continent et aux Açores, fut libéré de cette imposition municipale (imposição).

Le décret du 24 septembre 1903 ajouta 50 réis aux prix minimaux des 30 kilogrammes de canne, en échange de nouvelles concessions faites aux fabriques. La loi du 24 novembre 1904 fit de l’industrie du sucre et de l’alcool à Madère un véritable monopole, en en confiant l’exercice aux fabricants immatriculés W. Hinton & Sons et José Júlio de Lemos.

Ce décret de 1903 abaissa de 30 à 6 réis le kilo le droit dû par les fabricants sur la mélasse étrangère, tout en leur accordant « la faculté de tirer de cette matière première, avant la distillation de l’alcool pour les vins, le peu de sucre encore utilisable, pour être consommé à Madère. Celui-ci, toutefois, serait déduit du total de ce qui serait extrait de la canne, et la part ainsi défalquée, si au lieu d’être vendue dans l’île elle était elle aussi exportée, acquitterait les droits et autres impôts généraux dans les douanes de destination ».

En vertu de ce texte, le sucre madérien cessa d’entrer en franchise aux Açores, où l’on en avait exporté une certaine quantité jusqu’en 1903.

Le monopole établi par la loi du 24 novembre 1904, que la loi du 9 septembre 1908 ne modifia pas de façon notable, devait durer quinze ans. Mais la maison W.m Hinton & Sons ayant formulé une réclamation contre une disposition du règlement du 11 mars 1909 qui restreignait la vente de l’alcool pour le traitement des vins, le gouvernement se vit contraint, après de longues et laborieuses négociations, de publier le décret du 11 mars 1911, destiné à régulariser la situation embarrassante créée par les exigences de cette même maison.

La réclamation dont nous parlons ne fut pas la dernière : celle qui suivit la divulgation des dispositions de la base 23 de la loi du 15 août 1914 devint célèbre, en raison du bruit qu’elle fit dans tout le pays.

Le décret du 11 mars 1911 établit quatre zones fondées sur le degré des jus (garapas) de la canne à sucre, maintint les prix de 450 à 500 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) du décret de 1903, exempta de tous droits le sucre madérien destiné au Portugal continental, taxa une fois de plus les sucres étrangers et autorisa les fabriques immatriculées (fábricas matriculadas) à importer chaque année des colonies jusqu’à 550 tonnes de sucre, avec un abattement de 50 pour cent sur les droits correspondants.

D’autres concessions furent faites aux fabriques immatriculées. Le même décret, destiné à rester en vigueur jusqu’au 31 décembre 1918, établit toutefois que la quantité d’alcool nécessaire au vinage des vins serait de 55 litres par pipa (tonneau et mesure de vin, env. 400–500 litres) de 500 litres.

Le règlement d’application du décret ayant force de loi du 11 mars 1911 fut approuvé par le décret du 15 mai 1912.

Bien que l’ancienne Compagnie industrielle du sucre madérien (Companhia Fabril de Açúcar Madeirense) eût fixé en 1872 les prix de 550, 600 et 650 réis pour 30 kilogrammes de canne, il est bien connu que ces prix ne se maintinrent pas et qu’avant l’instauration du protectionnisme ce produit se vendait rarement plus de 300 ou 320 réis.

Sous l’effet des textes protectionnistes que nous avons mentionnés, la situation de nombreux propriétaires et cultivateurs s’améliora sensiblement, car la culture de la canne était devenue beaucoup plus rentable. Mais, comme ces mêmes textes n’avaient pas fixé aussi le prix des sucres, cette denrée de première nécessité ne cessa de renchérir à Madère. On en vint même à ce cas assez curieux : pendant longtemps, les raffineries du continent achetèrent le sucre madérien à des prix plus bas que les consommateurs de Funchal.

L’industrie de la fabrication du sucre fut déclarée libre à partir du 1er janvier 1920 par le décret n° 5492 du 2 mai 1919. Ce décret contient toutefois, à côté de certaines dispositions d’une utilité évidente, d’autres qui, comme nous avons déjà eu l’occasion de le dire à la page 226 du volume 1 de cet ouvrage, ne satisfirent ni l’industrie ni l’agriculture. Le décret n° 6521 du 9 avril 1920 modifia ou supprima quelques-unes de ces dispositions, et enfin le décret n° 8089 du 3 avril 1922 confia l’application du régime sucrier (regímen sacarino, régime légal de la production de sucre et d’alcool) de Madère à la Station agricole de la 9e Région, à l’exception des [attributions relatives aux impôts sur le] sucre et l’alcool, réservées au ministère des Finances. Selon ce même décret, la commission technique de contrôle du régime sucrier de Madère se compose du directeur de la Station agricole de la 9e Région, de l’ingénieur de la Circonscription industrielle et du chef du Service (Repartição) de contrôle du district.

En mai 1922, on tenta de faire revivre le régime protectionniste ou, du moins, de garantir un prix rémunérateur pour la canne, en échange de l’autorisation donnée aux anciennes fabriques immatriculées (fábricas matriculadas) de vendre le sucre au prix de 1,65 escudo (monnaie portugaise à partir de 1911 : 1 escudo = 100 centavos = 1000 réis). Bien que les choses aient paru d’abord en bonne voie – le gouvernement alla jusqu’à interdire le dédouanement d’environ 600 tonnes de sucre venu du Brésil –, rien ne fut finalement décrété dans le sens souhaité par les propriétaires de ces fabriques. Y contribua largement la campagne menée contre cette prétention par un important périodique de la capitale, ainsi que par différentes classes de Madère qui, ne vivant pas de l’agriculture, souhaitent seulement que le sucre soit vendu à des prix à la portée de toutes les bourses.