Prostitution

La prostitution existait déjà à Madère au XVe siècle, comme le montrent clairement plusieurs actes anciens et une requête adressée au conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal le 8 octobre 1495. On y demandait que la mancebia « fût ôtée du voisinage de la mer, parce que les étrangers débarquaient avec les filles de joie, faisaient du tapage et se réfugiaient dans les chaloupes, sans que la justice les arrêtât ». La mancebia était le lieu réservé à la résidence des prostituées.

La charte de franchises (foral) de la capitainerie de Funchal, octroyée par le roi Manuel Ier le 6 août 1515, disposait que toute personne trouvée « dans la mancebia avec des armes, de jour comme de nuit, perdrait ses armes et paierait une amende de 500 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) », et que tout homme marié dont il serait prouvé qu’il entretenait une concubine « tenue et entretenue » paierait la quarentena (amende du quarantième des biens) sur la moitié des biens qu’il possédait.

Nous ignorons à quelle époque la syphilis apparut à Madère, mais il est permis de supposer que cette horrible maladie était déjà connue chez nous à la fin du XVe siècle ou au début du XVIe siècle. Si les marins des navires qui fréquentaient notre port « débarquaient avec les filles de joie » et se retiraient dans les chaloupes sans que la police pût les arrêter, rien de plus naturel que d’admettre la contagion et la propagation d’un mal qui, dès cette époque, était connu et redouté en Europe. Le docteur Sloane, qui visita cette île en octobre 1687, observa des manifestations syphilitiques chez quelques personnes venues le consulter.

Au début du deuxième quart du XIXe siècle, comme le montrent les registres du conseil municipal (Câmara Municipal), des prostituées étaient domiciliées dans les quartiers les plus centraux de la ville, et en particulier dans la Rua do Monteiro. Un document de l’époque rapporte qu’elles y provoquaient de fréquents scandales, ce qui amena la municipalité, en sa séance du 9 décembre 1835, à recommander à l’administrateur municipal (administrador do concelho, représentant du gouvernement) la plus grande vigilance à l’égard de ces femmes, et à les faire déloger de ces lieux lorsque cela deviendrait nécessaire.

L’inspection des prostituées fut instaurée au Portugal par un ordre de l’intendant Pina Manique daté du 2 avril 1781 ; mais à Madère, croyons-nous, ce n’est que depuis 1854 que ces femmes sont soumises à la surveillance de la science, bien que Mousinho de Albuquerque en 1834 et le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Silvestre Ribeiro en 1846 eussent rappelé l’utilité de les soumettre régulièrement à des visites sanitaires.

Le 5 novembre 1834, le conseil municipal reçut du préfet (prefeito) de la province une lettre officielle évoquant le « mal vénérien qui existe chez un grand nombre de femmes publiques ». Il fut alors résolu de rembourser à la commission administrative (Comissão Administrativa) de l’hôpital de la Miséricorde (Hospital da Misericórdia), « pour cette seule et unique fois », les dépenses qu’elle avait engagées pour soigner ces femmes du 21 octobre au 4 novembre de la même année.

Le 8 mars 1836, le gouvernement fit verser 1 000 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) à la commission de la Misericórdia (Sainte Maison de la Miséricorde, confrérie charitable laïque) de Funchal pour contribuer au traitement des prostituées atteintes de maladies vénériennes. Il recommandait à cette commission de tout mettre en œuvre pour soigner à l’hôpital, et avec les ressources de celui-ci, les pauvres souffrant de ces maladies. L’arrêté ministériel (portaria) qui fixa ces dispositions suggérait que la commission recoure à des souscriptions pour réunir les moyens nécessaires au traitement de ces pauvres.

C’est après la crue torrentielle (aluvião) de 1856 que les prostituées commencèrent à s’établir dans la Rua do Ribeirinho de Baixo (« rue du Petit Ruisseau d’en bas ») et la Rua dos Medinas ; auparavant, ces rues n’étaient habitées que par des gens honnêtes, dont certains appartenaient aux principales familles de la ville. Dans un immeuble de la partie sud de la Rua do Ribeirinho de Baixo se trouvait en 1840 une école de garçons, et en 1819 l’École lancastérienne (Escola Lancasteriana) était installée dans une maison de la même rue, où elle ne resta toutefois que peu de temps.