Asile de l’enfance

C’est au premier gouverneur de Madère de la période constitutionnelle, l’illustre Luís da Silva Mousinho de Albuquerque, que l’on doit la fondation d’un asile qui fut, semble-t-il, le deuxième de ce genre créé dans notre pays. Bien que son gouvernement ait été fort bref, puisqu’il ne dura que d’août 1834 à septembre 1835, il ne négligea aucun point essentiel de l’administration publique et prit en outre l’initiative de créer un asile pour les orphelins sans ressources de Funchal. Il trouva en son épouse, dona Ana Mascarenhas de Ataíde, la collaboratrice la plus active et la plus efficace de l’œuvre bienfaisante qu’il avait entreprise. L’idée, qui était nouvelle et répondait à un grand besoin public, reçut l’accueil le plus général et fut saluée par toute la population de Funchal avec le plus vif enthousiasme, lequel, malheureusement, ne dura guère.

Quatre mois après l’arrivée de Luís Mousinho dans cette île, c’est-à-dire vers la mi-décembre 1834, le nouvel établissement de charité commença à fonctionner. Il fut installé provisoirement dans quelques dépendances du palais de São Lourenço (« saint Laurent »), sous le regard immédiat et sous la direction attentive et affectueuse de ses fondateurs eux-mêmes. Il accueillit jusqu’à 120 enfants et se maintint dans un état de relative prospérité tant que ses initiateurs demeurèrent dans l’île. C’est encore grâce à cette impulsion initiale que l’on obtint, par un arrêté ministériel (portaria) du 13 janvier 1836, une maison située sur le Campo da Barca (« champ de la Barque ») et appartenant au Trésor public (Fazenda Nacional), afin d’y transférer l’asile. Celui-ci y fonctionna quelques années et cessa d’exister à une date que nous ne pouvons préciser avec une entière exactitude. Après le départ de Luís Mousinho de Albuquerque et de sa dévouée et bienfaisante épouse, l’œuvre qu’ils avaient créée avec tant de dévouement et d’affection commença à dépérir lentement, jusqu’à s’éteindre complètement, ne laissant de son existence que la mémoire bénie de ses illustres fondateurs.

José Silvestre Ribeiro ne se considérait, en fondant l’Asilo da Mendicidade de Funchal, que comme le continuateur de l’œuvre de Mousinho. Aujourd’hui encore, dans le vestibule du bâtiment de cet asile, se trouvent deux toiles, déjà fort endommagées par le temps, représentant Luís da Silva Mousinho de Albuquerque et son épouse, dona Ana de Mascarenhas e Ataíde ; elles devraient y être religieusement conservées et aussi convenablement restaurées.

Projet d’un asile aux Angústias. En 1837, le conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal décida à nouveau de fonder un asile pour recueillir les vieillards et les invalides qui mendiaient dans les rues de la ville. Il fit part de cette résolution au gouvernement central, qui l’en félicita par un arrêté ministériel (portaria) du 7 juin 1838. Pour réaliser ce dessein élevé et humanitaire, le corps municipal entreprit sans délai la construction d’un édifice approprié. On choisit le terrain où se trouve aujourd’hui l’Asilo da Mendicidade e Orfãos, que le premier comte de Carvalhal avait cédé à cette fin peu avant sa mort. Les travaux, exécutés selon le plan et le projet dressés par le directeur des travaux publics, l’ingénieur Vicente de Paula Teixeira, commencèrent le 8 août 1837 ; la municipalité dépensa pour cette construction environ treize contos de réis (conto : un million de réis). L’édifice fut presque achevé, mais ne reçut jamais l’affectation à laquelle il avait d’abord été destiné. Il n’ouvrit jamais ses portes aux pensionnaires, car le corps municipal qui avait pris cette initiative, ou celui qui lui succéda aux sièges du conseil, abandonna le projet de créer l’asile, pour des raisons qui nous sont entièrement inconnues.