Asile de mendicité de Funchal

On a désigné sous le nom d’« année de la faim » quelques mois des années 1846 et 1847, durant lesquels cette île fut ravagée par une terrible crise commerciale et agricole, la faim se faisant cruellement sentir dans de nombreuses paroisses de Madère. La tradition locale conserve encore aujourd’hui un souvenir très vif de cette époque calamiteuse. Un livre de 300 pages, publié en 1848 sous le titre de Collecção de documentos relativos á crise da fome por que passaram as Ilhas da Madeira e Porto Santo no anno de 1847, nous donne un récit circonstancié de la calamité qui frappa alors l’archipel (voir Famine à Madère en 1847).

Les pauvres et les mendiants pullulaient dans les rues les plus centrales et les plus fréquentées de la ville, offrant un spectacle triste et désolant aux yeux des Portugais comme des étrangers. Le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Silvestre Ribeiro, qui avait pris le gouvernement du district en octobre 1846, dut faire face à cette redoutable crise, qui prit peu à peu les proportions les plus angoissantes et les plus menaçantes. Ce que fit alors ce bienfaisant gouverneur, les pages du livre cité plus haut l’attestent avec éloquence.

L’un des moyens auxquels Silvestre Ribeiro eut recours pour atténuer la gravité de cette crise fut la création d’un asile qui, heureusement, existe encore. C’est l’une de nos plus précieuses maisons de charité, mais aussi une stèle commémorative (padrão) d’une gloire impérissable, qui témoigne de la bienfaisance de son fondateur. Le 10 mars 1847, dans un entrepôt appartenant au Trésor public (Fazenda Nacional), donnant sur l’ancienne Rua do Mosteiro Novo (« rue du Nouveau Monastère ») et sur la Rua dos Medinas, l’illustre gouverneur fit recueillir un nombre considérable de mendiants des deux sexes et de tous âges, après que le conseil municipal (Câmara Municipal) y eut fait exécuter les réparations indispensables à une installation provisoire. Un asile était fondé. Cette fois, il ne connut pas le sort des établissements semblables fondés auparavant chez nous, et il compte déjà soixante-deux années d’une existence féconde et utile.

Le conseiller José Silvestre Ribeiro confia la direction et l’administration provisoires du nouvel asile à la commission de la Sainte Maison de la Miséricorde (Santa Casa da Misericórdia), qui fut également chargée de rédiger un projet de statuts pour le fonctionnement interne de cette maison de charité ; le bienfaisant gouverneur avait au préalable assuré les moyens d’entretenir les pensionnaires. On reconnut bientôt que la maison de la Rua do Mosteiro Novo ne répondait pas à l’usage auquel on l’avait destinée. Aussitôt, Silvestre Ribeiro obtint du conseil municipal la cession de l’ancien couvent Saint-François (São Francisco), désaffecté, et, avec une activité stupéfiante, transforma en quelques jours l’ancienne demeure conventuelle en une maison propre à héberger quelques centaines d’indigents et de mendiants.

Le 27 mars, quelques jours après la fondation de l’asile, le gouverneur civil, accompagné de plusieurs autorités et d’autres personnalités officielles qui formaient un brillant cortège, fit transporter en personne près de 400 pensionnaires vers les nouveaux locaux aménagés dans le couvent Saint-François. Sur l’ancienne Praça da Constituição (« place de la Constitution »), on servit à tous les pauvres un copieux dîner, au cours duquel José Silvestre prononça un discours sincère et éloquent, qui émut profondément la nombreuse assistance venue l’écouter. On nomma alors la commission administrative (Comissão Administrativa) du nouvel asile, composée de l’évêque du diocèse, dom José Xavier de Cerveira e Sousa, de Fidelio de Freitas Branco, Severiano Alberto Ferraz, Vicente de Brito Correia, António Machado Cota, dom Jorge da Câmara Leme et Carlos Blandy.

L’asile ne demeura que quelques mois au couvent de São Francisco. Tout recommandait de l’installer définitivement dans la maison que le conseil municipal (Câmara Municipal) avait fait construire tout exprès à cette fin en 1837. Ce transfert eut lieu en décembre 1847, au grand avantage matériel des pensionnaires comme du bon fonctionnement de tous les services de cette maison de charité. C’est l’occasion de retracer brièvement l’histoire de cet édifice. Comme nous l’avons dit plus haut, il fut construit en 1837, mais ne reçut pas la destination pour laquelle il avait été primitivement élevé. Lors de la séance du conseil municipal du 2 juillet 1841, il fut décidé que la maison des Angústias servirait de prison publique, de maison de correction et de tribunaux judiciaires, si le gouvernement central l’approuvait ; celui-ci ne prit toutefois aucune décision à ce sujet. La crue torrentielle (aluvião) du 24 octobre 1842 ayant gravement endommagé l’immeuble du Largo do Pelourinho (« place du Pilori »), où se trouvaient l’hôtel de ville, la bibliothèque municipale et l’Administration de la municipalité (Administração do Concelho, bureau de l’administration civile de l’État), le conseil municipal résolut de transférer ces services à la Casa das Angústias (« maison des Angoisses »), après les travaux d’aménagement indispensables ; le déménagement eut lieu vers le milieu de l’année 1843. Deux ans à peine s’écoulèrent, et le conseil municipal prit une nouvelle décision : transférer ses services dans la maison du Largo da Sé (« place de la Cathédrale »), où se trouvait alors la prison, et installer celle-ci à la Casa das Angústias. En vue de ce nouvel aménagement, on exécuta dans l’édifice des travaux très importants, qui coûtèrent des sommes considérables.

À la suite des événements politiques provoqués par la révolution de Maria da Fonte, le conseil municipal de Funchal fut dissous le 25 juin 1846 et remplacé par une commission administrative, qui ne respecta pas les décisions du conseil précédent. En juillet de la même année, elle décida que la Casa das Angústias serait affectée non à la prison, mais à l’installation de l’hôtel de ville, qui y fut transféré pour la seconde fois et y demeura jusqu’au mois de novembre 1847.

Le 3 décembre de cette année, le conseil municipal décida de céder provisoirement la Casa das Angústias à la commission administrative de l’Asile de mendicité, qui s’y installa définitivement le 8 du même mois.

La cession de 1848 fut déclarée définitive lors de la séance du conseil municipal du 29 mai 1913, et cette décision fut confirmée par le Conseil général du district (Junta Geral) dans un office du 21 juin de la même année.

L’épidémie de choléra qui, en 1856, fit chez nous quelque dix mille victimes laissa orphelins et sans soutien plusieurs centaines d’enfants, auxquels il était indispensable de trouver un abri et un gîte convenables. Le gouverneur Gromicho Couceiro, qui rendit de si éminents services à Madère en cette époque calamiteuse, parvint, après les réparations nécessaires, à aménager certaines dépendances de l’ancien couvent de São Francisco pour y installer un asile exclusivement destiné à l’hébergement des enfants, dont la direction fut confiée à la commission administrative du dépôt de mendicité (asilo de mendicidade). Les deux asiles furent plus tard réunis, d’où le nom d’Asilo da Mendicidade e Orfãos do Funchal donné à l’établissement des Angústias.

La réunion des deux asiles eut lieu vers le milieu de l’année 1862, principalement en raison du manque de ressources pour entretenir séparément ces deux établissements de charité.

L’asile dut au gouverneur civil Jacinto António Perdigão des services très remarquables, qui font de lui l’un de ses plus illustres bienfaiteurs après le conseiller Silvestre Ribeiro. Cet établissement pieux ne possédait pas de biens propres et vivait exclusivement de la charité publique, ce qui rendait son administration difficile et faisait peser de graves menaces sur son existence future. Le gouverneur Perdigão, en réunissant diverses recettes des confréries supprimées et en contraignant le conseil municipal de Funchal à payer une dette dont l’asile était créancier, lui constitua un fonds permanent. Il fallut d’abord lui donner la capacité juridique, en faisant rédiger et approuver par le gouvernement central des statuts, qui furent sa première loi organique et portent la date du 24 mars 1866. Ce premier noyau des fonds de l’asile, créé en 1864 par Perdigão, s’éleva à cinq contos (un million de réis) de réis en titres de la dette publique, auxquels il fit peu après ajouter la propriété d’un grand nombre d’heures d’eau (horas de água, droits d’irrigation mesurés en heures d’écoulement) d’irrigation des levadas (canal d’irrigation) da Cruzinha (« levada de la Petite Croix »), da Serra (« levada de la montagne ») et de São Jorge (« levada Saint-Georges »). Grâce aux efforts diligents de ce même gouverneur, l’asile possédait en 1866 la somme de 7 250 000 réis en inscriptions, qui produisaient un revenu annuel de 239 250 réis. Ce fonds, en titres de la dette publique, s’était élevé en 1870 à 9 450 000 réis.

Les recettes de l’asile pour l’exercice budgétaire 1869-1870 furent de 3 250 000 réis, et l’année suivante de 4 142 000 réis ; elles n’augmentèrent pas, et diminuèrent même parfois, au cours des dix années suivantes.

Parmi les grands bienfaiteurs de l’asile, il ne faut pas oublier non plus la comtesse de Ribeiro Real, qui légua à cet établissement de charité la Quinta Esmeraldo (« domaine Esmeraldo »), située dans la paroisse (freguesia) de São Martinho (« saint Martin »), ainsi qu’une partie du mobilier du palais de São Pedro (« saint Pierre »), le tout représentant environ 300 contos. La comtesse de Ribeiro Real, fille du deuxième comte de Carvalhal (voir ce nom), mourut dans cette ville le 29 juillet 1921.