Couvent Saint-François de Funchal

Les religieux franciscains s’installèrent d’abord dans un modeste logement, flanqué d’une petite chapelle, qu’ils élevèrent à l’endroit où se trouve aujourd’hui la chapelle Saint-Jean (São João), sur la rive droite du torrent du même nom. Ils y demeurèrent quelques années, puis, vers 1459, abandonnèrent le lieu et partirent pour le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), où ils fondèrent une communauté à Xabregas, aux environs de Lisbonne. (Voir Ordre séraphique.)

Vers 1476 arrivèrent à Funchal le franciscain frère Rodrigo de Arruda et quelques compagnons, qui occupèrent l’hospice de São João et y organisèrent une petite communauté religieuse, en vertu d’un bref du pape Sixte IV accordé en 1476. Frère Rodrigo, mettant à profit les bonnes dispositions des habitants du bourg (vila), entreprit d’élever un couvent au centre de l’agglomération, sur un terrain appartenant à Clara Esteves, qui l’avait lié par testament à un majorat en faveur de João do Porto, son parent. En échange, les religieux cédèrent leur hospice de São João et s’engagèrent en outre à célébrer chaque année une messe chantée le jour de la Toussaint. Le tout fut autorisé par l’infante dona Beatriz, en qualité de tutrice de son fils Diogo, duc de Viseu, grand maître de l’ordre du Christ, auquel cette île appartenait. Les Saudades da Terra (« Nostalgie de la terre natale ») rapportent que la cause du changement fut « que le lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse) était désert et qu’un frère, poussé par le Démon, qui ourdit toujours de semblables trames, s’y pendit ; ces religieux établirent donc une maison plus bas, dans le bourg de Funchal, sur des sols et des terres en face de Santa Catharina, au-delà du torrent, où est à présent (1590) fondée l’une des meilleures maisons que cet ordre possède dans la Province au Portugal ; ce couvent est de l’Observance, aussi somptueux que frais, et l’on y compte toujours près de cinquante frères, très lettrés, religieux de vertu et d’exemple autant qu’on en peut trouver au monde ».

Clara Esteves ne fut pas la fondatrice de ce couvent, comme certains l’ont supposé à tort : elle était déjà décédée à la date de la fondation, et ce fut le premier administrateur du majorat qu’elle avait institué qui conclut l’échange avec les franciscains, lequel ne contribua d’ailleurs en rien à ladite fondation. Les véritables fondateurs de cette maison monastique, modeste à ses débuts et devenue seulement plus tard un important monastère, furent Luiz Alvares da Costa et son fils Alvaro da Costa, en 1473, comme l’atteste l’inscription en lettres gothiques de leur dalle funéraire, transférée en 1865 au cimetière des Angústias (« Angoisses ») (voir ce nom), où elle se trouve encore aujourd’hui. On lit sur cette pierre tombale : Ci-gît Luís Álvares da Costa, qui fonda cette maison en l’an 1473, et son fils Francisco Álvares da Costa, premier ouvidor et intendant des finances royales (vedor da fazenda) en ces îles de Madère.

Le terrain qui avait appartenu à Clara Esteves fut agrandi d’un vaste potager que Maria de Atouguia, petite-fille du fondateur, avait légué par testament aux religieux franciscains.

À l’origine, le couvent n’avait qu’une petite église, qui fut ensuite agrandie et reconstruite. Elle fut consacrée le 4 mars 1554 par l’évêque espagnol dom Sancho Truxillo, venu exercer temporairement les fonctions épiscopales dans cette île. Vers 1578, le couvent et l’église firent encore l’objet d’importantes réparations et de nouveaux agrandissements, alors que le franciscain frère Diogo Nabo en était le gardien (guardião). C’est à cette époque que se rapportent ces mots de Frutuoso : « … elle a une église très brillante… dans laquelle il y a huit chapelles très riches et… un grand enclos (cerca)… ».

Bien que ce temple ne fût pas petit, on le jugea trop exigu pour la vie religieuse de la communauté, qui s’était considérablement accrue, pour la grande affluence des fidèles et aussi pour la construction de nouveaux mausolées et caveaux particuliers. Il fut donc démoli en 1780, et l’on éleva au même emplacement une église nouvelle et vaste.

Le temple était un grand édifice d’une construction belle et solide, dont l’intérieur n’avait pas encore été entièrement achevé. Il n’existait que depuis trois quarts de siècle lorsque le marteau des démolisseurs le jeta à terre, et il était encore en excellent état de conservation, mis à part les dégâts que les intempéries et l’abandon où il se trouvait depuis 1834 devaient inévitablement lui causer.

Sa conservation s’imposait. S’il n’était pas nécessaire de l’affecter au culte, il aurait dû être destiné à notre musée d’art. De petites villes de province, bien inférieures à la nôtre en population et en importance de tout ordre, en possèdent un. Modeste, certes, mais ce serait le petit musée d’une île perdue au milieu de l’océan. D’innombrables objets qui auraient pu et dû y figurer se sont égarés et perdus. L’église Saint-François était, comme on le sait, le véritable panthéon d’une grande partie des familles les plus distinguées et les plus anciennes de cet archipel. Presque toutes y avaient leurs caveaux et leurs mausolées, certains en marbres riches et beaux. Nous éprouvons aujourd’hui une véritable stupeur, et aussi une légitime indignation, à l’idée que les représentants de ces familles, et donc les propriétaires de ces sarcophages, aient laissé raser ce qui aurait dû être pour eux une nécropole sacrée.

Le couvent, ancien et très délabré, et l’église attenante servirent d’hôpital, de prison, de caserne, de tribunal et d’asile. Par décret du 7 novembre 1844, ils furent cédés au conseil municipal de Funchal pour la construction d’un édifice destiné à accueillir les tribunaux. On ne tenta même pas, alors, de mener ce projet à bien.

En 1864, le conseil municipal de Funchal décida d’ouvrir un concours pour la présentation du projet et du devis d’un édifice destiné à abriter les tribunaux judiciaires, l’hôtel de ville, l’administration et la recette de la municipalité (concelho). Il choisit l’enclos du couvent de São Francisco comme l’emplacement le plus approprié pour le construire.

La pose de la première pierre du nouvel hôtel de ville revêtit la plus grande solennité. Le 11 mars 1866, un brillant cortège sortit de la cathédrale (Sé Catedral), présidé par dom Patrício Xavier de Moura, prélat diocésain ; s’y joignirent le conseil municipal, les autorités supérieures du district, des fonctionnaires et d’autres personnalités officielles. Tous se rendirent à l’enclos du couvent de São Francisco, où l’on procéda, au milieu d’une foule immense, à la pose de la pierre angulaire de l’édifice, dont la construction ne devait jamais dépasser les fondations. Dans la pierre angulaire, outre les monnaies de l’époque, on déposa une plaque de métal portant gravée l’inscription suivante : Senatus Funchalensis Hanc Sibi Curam Suis Sumptibus Aedificavit Qua in Eademn et Jus Dicatur Hunc Lapidem in Hujus Optatissimi Operis Auspicium D. Patritius Xavier de Moura regnante Ludovic. I Die Quinto Idus Martius Anno MDCCCLXVI Adstante Eodem Senatu et omnibus Provinciae Magistra Magnae Civium Corona Deum Rite Precatus (« Le Sénat de Funchal a édifié à ses frais cette maison pour son administration et pour que la justice y soit rendue. Cette pierre, sous les auspices de cette œuvre tant désirée, dom Patrício Xavier de Moura, sous le règne de Louis Ier, le cinquième jour avant les ides de mars de l’an 1866, en présence de ce même Sénat, de tous les magistrats de la province et d’une grande foule de citoyens, après avoir dûment prié Dieu,

Posuit. (la posa ».)

L’église et le couvent furent démolis. La population de Madère vit d’un mauvais œil la destruction de l’église, et les partis se servirent parfois de cette circonstance, l’agitant comme un étendard politique contre leurs adversaires.

Comme nous l’avons déjà dit et comme chacun le sait, le projet d’hôtel de ville ne dépassa pas les fondations, et l’on y enterra inutilement quelques contos (un million de réis) de réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis).

On aurait pu élever la maison du conseil, qui se serait trouvée à proximité de l’église, et conserver aussi celle-ci comme église catholique ou comme musée, car l’espace ne manquait pas pour ces constructions et d’autres encore.

On le sait, l’ancien couvent et l’église de São Francisco occupaient les terrains qui forment aujourd’hui le Jardim Municipal (« jardin municipal »), les rues Hermenegildo Capelo, Serpa Pinto et Conselheiro José Silvestre Ribeiro (« rue du Conseiller José Silvestre Ribeiro »), ainsi que l’espace où s’élève le Teatro Manuel de Arriaga (« théâtre Manuel de Arriaga »). Les rues qui bordent le Jardim Municipal, à l’exception de la Rua de São Francisco (« rue Saint-François »), sont postérieures à l’extinction des ordres religieux, c’est-à-dire à l’année 1834.