Prosélytisme protestant

Comme nous l’avons déjà dit ailleurs dans cet ouvrage, la colonie anglaise commença à prendre de l’importance chez nous à la fin du XVIe siècle. De cette époque jusqu’à l’instauration du gouvernement représentatif, nous n’avons connaissance d’aucune tentative des membres de cette colonie, ni de ceux de toute autre nationalité protestante, pour répandre parmi nous la propagande de leur religion en faisant des prosélytes au sein des populations madériennes. Ils avaient des églises réservées à leur culte, fréquentées uniquement par leurs fidèles, à l’exclusion absolue des natifs. Et, pour rendre hommage à la vérité, il faut dire qu’en général les sujets étrangers établis à Madère comme négociants ou comme malades, ainsi que les visiteurs qui recherchent la douceur de notre climat ou les beautés de notre nature privilégiée, ne se livrent pas à la propagande de leurs idéaux religieux et ne cherchent pas à détourner les catholiques de la pratique de la religion qu’ils professent. Plusieurs protestants étrangers ont même soutenu des œuvres catholiques et aidé à la construction et à la réparation d’églises et de chapelles, comme le fit John Howard March en rebâtissant l’église paroissiale de Santo da Serra (« le saint de la montagne »).

Ce qui vient d’être dit n’exclut pas le fait incontestable que des propagandistes protestants de nationalité anglaise aient tenté à plusieurs reprises, avec plus ou moins d’ardeur, de faire du prosélytisme dans cette île en qualité d’émissaires des sociétés dites bibliques, semant parfois le trouble et le désordre dans certaines paroisses de l’île. C’est surtout en 1838 que cette propagande commença. Plusieurs tentatives avaient déjà eu lieu auparavant, mais elles étaient restées entièrement infructueuses. C’est le docteur Robert Kalley qui parvint véritablement à mener chez nous une propagande efficace. Ses qualités personnelles y contribuèrent puissamment : son éloquence entraînante, sa charité envers les pauvres et, plus que tout, sa compétence éminente dans l’art de guérir, car c’était un médecin des plus distingués, qui soignait tout le monde gratuitement. C’est surtout là que résidait le secret de l’efficacité de sa propagande. Nous avons déjà traité de celle-ci et de ses funestes conséquences à la page 207 et suivantes du IIe volume.

Le départ précipité du docteur Kalley de cette île en 1846, où il ne revint jamais, ne mit pas fin aux adeptes du protestantisme parmi les habitants de quelques paroisses de Madère, surtout à Santo da Serra, à Machico, à São Roque (« saint Roch ») et à Santo António (« saint Antoine »). La propagande avait pris racine, et le prosélytisme ne cessa plus de s’exercer dans ces centres et dans d’autres, bien que dans des conditions plus modérées et sans la ferveur enthousiaste que lui avait insufflée le docteur Kalley. La vérité, cependant, est que les résultats de cette propagande ne sont pas grands. Il y a plus de 90 ans que le célèbre médecin écossais a quitté cette île, et le nombre des prosélytes, loin d’augmenter, a considérablement diminué. Bien que les propagandistes disposent de puissants moyens d’attraction – la presse, avec la publication d’un journal et la diffusion d’innombrables brochures, l’entretien d’écoles, la distribution d’argent et même de vêtements –, il est néanmoins certain que le nombre des adeptes des idées protestantes ne dépassera pas une centaine de personnes au sein d’une population de 169 000 habitants (1921). Ce nombre serait bien plus élevé si l’on prêtait foi aux rapports envoyés aux sociétés bibliques et aux autres associations étrangères qui encouragent cette propagande ; mais la vérité est que ces rapports sont rédigés selon les intérêts et les convenances de ceux qui entretiennent cette même propagande dans cet archipel.

Le prosélytisme exercé par le docteur Kalley dura environ huit ans, de 1838 à 1846, hormis quelques brefs voyages que le célèbre propagandiste fit en Angleterre. Avec son départ brusque de Madère, la propagande protestante disparut presque chez nous, non seulement parce qu’elle avait perdu son principal soutien, mais aussi par crainte fondée que la colère populaire ne se manifestât de nouveau par des violences aussi déplorables que celles du 9 août 1846.

La propagande se fit moins intense et plus prudente, mais elle ne cessa jamais, en particulier dans les paroisses de Machico et de Santo da Serra, ainsi qu’en quelques points de Funchal. Peu après la fuite précipitée du docteur Kalley parut le ministre protestant Hewitson, qui entreprit une propagande modérée, ou plutôt vint entretenir et préserver les fruits du prosélytisme du médecin écossais. En 1850, le gouverneur civil José Silvestre Ribeiro dut intervenir contre les tentatives d’un certain Wilkinson, qui cherchait à Machico à rallier plusieurs personnes à la secte calviniste.

L’ardeur de la propagande retomba alors, pour reprendre un certain essor quelques années plus tard, lorsque, vers 1860, une église calviniste fut établie à Funchal. Une nouvelle propagande, plus active, se manifesta vers 1875 et prit plus d’ampleur encore après 1894. Les ministres Angus et Buchanan en furent les principaux agents. Il est certain, cependant, comme nous l’avons déjà fait remarquer, que le prosélytisme calviniste n’a jamais donné ici que de maigres résultats, à l’exception de la propagande menée par le docteur Robert Kalley, grâce surtout aux éminentes qualités qui le distinguaient et à la manière dont il savait s’adresser au peuple de cette île.

C’est rendre hommage à la vérité que de dire ici que la colonie anglaise de cette île, ces dernières années, n’a pas associé à cette propagande son action et son influence, qui ne sont pas minces, et qu’elle a même parfois ouvertement désapprouvé la conduite de certains ministres calvinistes qui prétendaient gagner les habitants de l’île à la pratique de leurs idéaux religieux.

L’article Kalley (Robert), publié à la page 207 du tome II, apporte sur ce sujet d’autres informations intéressantes, qu’il importe de consulter.