Santo António da Serra (paroisse)

La paroisse (freguesia) de Santo António da Serra (« saint Antoine de la montagne »), ou du Santo da Serra, comme on l’appelle le plus souvent, s’étend en grande partie sur un plateau qui domine les paroisses de Santa Cruz (« Sainte-Croix ») et de Machico, à une altitude moyenne de 700 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle passe pour l’un des séjours les plus beaux et les plus charmants de l’île. Si l’hiver y est exposé à des pluies et à des vents fréquents, avec de fortes baisses de température, elle est néanmoins très recherchée à la saison chaude pour la fraîcheur et la douceur de son climat, comme pour les surprenantes beautés de son admirable paysage. On y trouve quelques excellentes maisons de campagne, où plusieurs familles, surtout de Santa Cruz et de Machico, ont coutume de passer les mois les plus chauds de l’année. La localité fut jadis très fréquentée par les Anglais, qui y construisirent quelques quintas toujours existantes.

Comme tous les points de l’intérieur de Madère, et surtout en raison de ses conditions climatiques et de l’épaisseur de ses forêts, le Santo da Serra ne connut aucune exploitation agricole ni tentative de colonisation aux premiers temps du peuplement de notre île. On conjecture que le défrichement de quelques terres ne commença qu’au premier quart du XVIe siècle, sur le plateau où se trouve aujourd’hui l’église paroissiale ou dans ses environs immédiats. On suppose aussi qu’à cette époque il n’y avait encore là aucun habitant à demeure fixe.

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« Gil de Carvalho, dit le père Fernando Augusto de Pontes, y éleva primitivement deux chapelles. Il ne put achever la première, à Alcoforado, lieu de sa résidence, qui garde encore le nom d’Ermida (« ermitage »). La seconde occupe le siège paroissial de ce village (lugar, rang inférieur au bourg). » Le même ecclésiastique affirme, dans son livre Excursões, que Gil de Carvalho mourut à Santa Cruz en 1541, ce qui ferait remonter la construction des chapelles à une époque plus ancienne, car nous sommes d’avis que cet édifice n’était pas antérieur au dernier quart du XVIe siècle. Celle qui fut transformée en église paroissiale existait déjà en 1612, puisqu’une ordonnance royale (alvará régio) du 3 septembre de cette année ordonnait d’affecter la somme de 70 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) à l’achat d’un retable destiné à cette chapelle. On peut supposer qu’à cette époque il existait déjà là un noyau de population d’une certaine importance. Cette chapelle eut un chapelain particulier, et en 1790 il lui fut permis d’administrer les derniers sacrements en cas de mort subite.

L’illustre annotateur des Saudades écrit : « La paroisse (freguesia) de Santo da Serra était une ancienne chapelle dépendant du curé (vigário) de Machico. Comme celui-ci et ceux de Santa Cruz et d’Água de Pena se disputaient âprement la possession de cette chapelle, l’évêque dom frère Lourenço de Távora la prit sous sa protection en 1612, et en fit probablement une desserte (curato). Avec le temps, ces querelles de juridiction se poursuivirent, et ces luttes se renouvelèrent plus tard lors de la délimitation des municipalités de Santa Cruz et de Machico. C’est certainement à partir de cette époque, c’est-à-dire dans le premier quart du XVIIe siècle, que la chapelle de Santo António da Serra passa sous la juridiction directe de l’évêque et que ce prélat prit à bail emphytéotique (aforamento) les terrains voisins de la chapelle, qui furent toujours considérés comme appartenant à la mitre de Funchal. Ces terrains, par concession spéciale des évêques diocésains, furent plus tard confiés aux curés comme faisant partie des terres de la cure (passal). La desserte, toutefois, ne fut créée qu’en 1813 ; elle fut constituée des lieux-dits (sítio) de Preces, Ermida, Margaça et Madeira da Igreja, appartenant à la paroisse de Machico, des lieux-dits de Mouro, Ameixieiras, João Ferino, Curral Velho, Ribeiro de João Gonçalves et Madre de Água, de la paroisse de Santa Cruz, et du lieu-dit d’Achada do Barro (« replat de l’Argile »), de la paroisse d’Água de Pena. »

Alors qu’il se trouvait à Santo da Serra, le vicaire capitulaire et administrateur du diocèse (governador do bispado, en l’absence de l’évêque ou pendant la vacance) António Alfredo de Santa Catarina Braga y signa une ordonnance (provisão), datée du 13 juin 1836, qui supprimait la paroisse d’Água de Pena et créait celle de Santo ou, plus exactement, rattachait la première à la desserte de Santo da Serra et faisait de celle-ci le siège de la nouvelle paroisse, sous le nom de paroisse de Santo da Serra e Água de Pena. La nouvelle paroisse ne dura guère, car la lettre royale (carta régia) du 24 juillet 1848 rétablit l’ancienne paroisse d’Água de Pena, qui perdit alors le lieu-dit d’Achada do Barro, incorporé à Santo da Serra. Cette localité, qui était une desserte filiale de Machico, devint une paroisse autonome à partir de 1848.

Divers désaccords, qui durèrent de longues années, surgirent entre les conseils municipaux de Santa Cruz et de Machico au sujet de la délimitation du territoire de leurs municipalités respectives, chacun prétendant incorporer à sa juridiction une part considérable de Santo da Serra. Ces luttes prirent fin en 1862, comme nous l’avons déjà rapporté à la page 299 du IIe volume, auquel nous renvoyons le lecteur afin d’éviter d’inutiles répétitions.

La chapelle primitive où s’installa le siège de la desserte (curato) puis de la paroisse dut être construite vers la fin du XVIe siècle ou au début du XVIIe siècle. En 1612, comme nous l’avons vu, elle reçut la somme de 70 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) destinée à la confection de son retable. Elle subit sans doute diverses réparations et fut peut-être même agrandie, jusqu’à ce que, vers le milieu du XIXe siècle, elle fût entièrement reconstruite dans les proportions qu’elle conserve aujourd’hui. En 1851, le gouvernement fit reconstruire le chœur et une partie du presbytère, pour une dépense d’environ quatre contos (un million de réis) de réis. Le consul américain João Howard March (volume II, page 339) édifia à ses frais la nef de l’église et les murs qui entourent le vaste parvis ; un arrêté ministériel (portaria) du 3 juillet 1855 le félicita pour les éminents services rendus à cette paroisse, et tout particulièrement pour la construction de l’église.

La bénédiction solennelle du nouveau sanctuaire eut lieu le 23 août 1857 en présence du prélat diocésain, Manuel Martins Manso ; à cette occasion, l’éminent prédicateur sacré, le chanoine Francisco João de Freitas Ferraz, prononça un remarquable discours.

En face du presbytère, quelques sujets britanniques firent construire une maison destinée à abriter les personnes qui, venues de paroisses éloignées, se rendaient en pèlerinage au petit sanctuaire dédié à saint Antoine, alors une chapelle aux dimensions modestes. Édifiée vers 1808, la maison n’était pas petite et présentait une certaine prétention architecturale. Elle resta quelques années sous l’administration de négociants anglais, qui veillaient à son entretien et à sa propreté, mais elle fut ensuite laissée à l’abandon et se trouva réduite, en peu d’années, à un amas informe de ruines. C’est à la direction des travaux publics de ce district, qui avait la surintendance de l’édifice, ainsi qu’à quelques habitants de cette paroisse, que l’on doit l’abandon où fut laissée la maison et son rapide effondrement.

Dans l’article consacré à l’évêque de ce diocèse dom Luís Rodrigues de Vilares, nous avons déjà rapporté que ce prélat résida quelques mois dans cette paroisse, où il purgeait une peine de déportation que lui avait infligée le gouverneur et capitaine général dom José Manuel da Câmara (voir volume III, page 216).

Ce fut l’une des paroisses où le prosélytisme protestant, lancé et mené par le docteur Roberto Kalley (volume II, page 208), s’enracina le plus profondément et sema le plus grand trouble au sein des paisibles populations de Madère. L’ordre public fut troublé dans cette localité en 1844 : on procéda à de nombreuses arrestations, des enquêtes et des informations judiciaires furent menées aux chefs-lieux des municipalités de Santa Cruz et de Machico, et plusieurs procès furent intentés contre les émeutiers et quelques apôtres des nouvelles doctrines. Les propagandistes n’ont pas oublié la première évangélisation calviniste et ont toujours maintenu jusqu’à présent leur prosélytisme, quoique sans résultats appréciables. Ce fut le docteur Kalley lui-même qui, dans cette paroisse, à la quinta (domaine rural avec maison de maître) du Serrado das Ameixieiras (« enclos des Pruniers »), entraîna par son éloquence rare et irrésistible un grand nombre de personnes à embrasser les idées calvinistes. Nous avons déjà évoqué plus haut le paysage saisissant de cette paroisse et les panoramas enchanteurs dont on y jouit, surtout aux lieux-dits de Lamaceiros (« bourbiers »), Portela (« petit col ») et Macelas. Le père Fernando de Pontes, déjà cité, écrit : « À Portela, la paroisse de Porto da Cruz (« port de la Croix ») s’étend aux pieds du spectateur. À Lamaceiros, on n’a pas seulement la vue de Porto da Cruz et de Penha de Águia (« rocher de l’Aigle »), mais aussi d’une partie de Faial et de Santana, enveloppées dans la luxuriance d’une végétation opulente. À Macelas, on découvre au nord les cimes des monts couvertes de verdure, une immense étendue verdoyante et une infinité de hameaux sous les yeux ; au centre, un torrent qui serpente et s’enfuit comme des rubans d’argent ; tout en bas, la blancheur de nombreuses maisons groupées autour d’une église ; plus loin, la vague qui se brise contre la falaise ; au-delà, la sombre majesté des falaises de São Lourenço se mirant dans les eaux assoupies, et, au bout, l’immensité de l’océan… »

On ne saurait passer sous silence ce que nous rapportent les Annais do Porto Santo au sujet de la fondation, dans la paroisse (freguesia) de Santo da Serra, d’un village peuplé d’habitants de cette île. Ce fait curieux est relaté dans l’ancien Heraldo da Madeira en ces termes : « Marie Ire, prise de pitié devant les crises successives que traversait Porto Santo (« port saint »), où la faim frappait à la porte des moins aisés malgré les mesures qu’avait prises le marquis de Pombal, résolut de faire transporter à Santo António da Serra quelques-uns de ces indigents. Elle les pourvut de tout le nécessaire, faisant largement preuve de générosité et dépensant sur les deniers publics 50 000 cruzados pour la construction de quelques fermes, qui furent distribuées gratuitement.

Santo António da Serra prit le nom d’Aldeia da Rainha (« village de la Reine ») par l’ordonnance royale (alvará) du 18 décembre 1768, et Machico perdit les terrains situés au nord de la chapelle, qui furent rattachés à la nouvelle localité.

Toutefois, les éléments qui la composaient n’étaient pas de nature à s’enraciner sur des fondations si prometteuses. Dépourvus d’aptitudes pour l’agriculture et rebutés par le travail, les émigrés de Porto Santo, accablés par le froid de l’hiver et par une profonde nostalgie, regagnèrent peu à peu leur ancien foyer, jusqu’à abandonner complètement l’Aldeia en 1783.

La mauvaise administration et le manque de soin des biens de l’État ont toujours été l’une des causes de notre retard. Disputes et querelles à propos de tout, où l’on engloutit des fleuves d’argent.

Les municipalités de Machico et de Santa Cruz voulaient toutes deux intervenir dans le village ; elles plaidèrent longuement, et la première l’emporta alors que celui-ci n’existait déjà presque plus. »

Principaux lieux-dits de cette paroisse : Ermida, Margaça, Madeira da Igreja, Fajã dos Rolos, Ribeira de Machico, Lombo das Faias, Fajã das Vacas, Lombo das Raizes, Casais Proximos, Achada do Barro, Poiso, Madre de Água, Serrado das Ameixieiras, Ribeira de João Gonçalves, Terra de Braga, João Ferino et Curral Velho. Elle compte 2130 habitants (1921).