Marché et chapelle de São Sebastião

La place que le peuple appelle couramment « do Chafariz » (« de la Fontaine ») portait le nom de São Sebastião ; il y a peu d’années, le conseil municipal (Câmara Municipal) lui a donné la nouvelle dénomination de Largo do Comércio (« place du Commerce »). Avant que la place ne prenne la superficie qu’elle conserve aujourd’hui, il y avait là une rue étroite, qui prolongeait la Rua do Aljube (« rue de la Prison épiscopale ») et portait elle aussi le nom de rue de São Sebastião. Entre la Rua de São Francisco (« rue Saint-François ») et l’édifice de la Misericórdia (Sainte Maison de la Miséricorde, confrérie charitable laïque) (voir Jardim Pequeno), se trouvait une fontaine publique que l’on appelait communément la Fonte (« la Fontaine »), dont les vasques furent réquisitionnées par le conseil municipal en 1838 pour servir à l’actuelle fontaine publique du Largo do Comércio, construite en 1827.

Le nom de São Sebastião vient de la petite chapelle placée sous ce vocable qui exista en ce lieu. Elle comptait parmi les plus anciennes de cette île, mais n’était pas la plus ancienne de toutes, comme semble le croire l’illustre annotateur des Saudades. Nous avons déjà évoqué ce point dans l’article Paroisses, et nous nous y attarderons plus longuement dans l’article consacré à la chapelle de Santa Catarina.

Nous ne savons si ce fut parce qu’elle était l’une des plus anciennes chapelles de Madère ou en raison d’une dévotion particulière que les habitants de Funchal vouaient à son saint patron, mais il est certain que les habitants du bourg (vila), puis de la ville, eurent toujours pour ce petit sanctuaire la vénération la plus profonde et la plus respectueuse. Quatre siècles plus tard, pourtant, au matin du 22 janvier 1803, on découvrit à l’improviste la vieille chapelle démolie : le gouverneur et capitaine général dom José Manuel da Câmara l’avait fait raser la nuit précédente, à l’insu des habitants de la ville. Le gouverneur avait ordonné au conseil municipal, qui administrait la chapelle, de la démolir, par un curieux document daté du 15 janvier de cette année-là et publié pour la première fois dans le journal A Flôr do Oceano en 1840. Le motif qu’il invoquait pour abattre le petit sanctuaire et deux maisons attenantes était la construction d’un marché, sous prétexte qu’aucun autre emplacement ne convenait mieux à cet usage. Ne voulant pas assumer la responsabilité d’une mesure aussi violente, dont il savait d’avance qu’elle soulèverait la colère populaire, le Sénat (senado, le conseil municipal) n’exécuta pas l’ordre du gouverneur, qui fit alors détruire la chapelle sans perdre de temps.

La stupeur et l’indignation furent générales, mais les menaces du gouverneur et les mesures qu’il sut prendre à l’avance et avec prudence permirent de conjurer le mal et d’éviter les violences que tous attendaient. Seul le prélat diocésain, dom Luís Rodrigues Vilares, protesta contre la démolition de la chapelle effectuée sans son autorisation préalable ; mais l’orage que l’on redoutait à juste titre se borna à cela.

Le peuple, cependant, n’oublia ni sa chapelle ni le désir de la relever. Dix-neuf ans ont passé. La ville est en pleine effervescence et un vif enthousiasme règne parmi ses habitants. On adhère à la révolution qui avait éclaté à Porto en août 1820 et l’on proclame publiquement et solennellement les principes libéraux qu’elle était venue implanter dans le pays. Bien que le fait n’ait pas pour nous d’explication satisfaisante, il est certain que le peuple, à peine eut-il manifesté son enthousiasme pour les idées prêchées par la révolution de Porto, se rendit sur la place de São Sebastião, déjà transformée en marché, détruisit l’ouvrage de dom José Manuel da Câmara, y transporta tous les matériaux subsistant de l’ancienne chapelle ainsi que d’autres qu’il put trouver sous la main, et réclama la reconstruction immédiate de la chapelle rasée en janvier 1803. Le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo rapporte que le gouverneur et capitaine général d’alors, Sebastião Xavier Botelho, issu de la plus haute noblesse du Portugal et homme de lettres distingué, s’y rendit lui aussi pour porter un panier de pierres destinées à la reconstruction de la chapelle qu’un de ses prédécesseurs avait fait démolir.

Un document de l’époque rapporte que la démolition des baraques du marché de São Sebastião commença à 4 heures de l’après-midi le 1er février 1821 et qu’à 5 heures tout était à terre ; la nuit, on apporta quantité de pierre de taille (cantaria), de pierres et de bois destinés à la chapelle. Le 7, on commença à tailler la pierre pour la chapelle, « ce qui se fit dans un grand tumulte et une grande clameur du peuple, qui effrayait tous les magistrats », et la reconstruction fut exécutée en quelques jours, sans toutefois jamais être achevée.

Le 21 février 1826, le conseil municipal demanda au gouverneur et capitaine général de faire « enlever la chapelle de São Sebastião… vu que cet édifice n’est plus qu’une masure qui, très indécemment, sert de réceptacle d’immondices et d’obscénités ». Le 28 du même mois et de la même année, il renouvela cette demande, ajoutant que ladite chapelle devait être transférée en un autre lieu « plus conforme au service de Dieu et de Sa Majesté Impériale et Royale ». En janvier 1827, la chapelle de São Sebastião était déjà démolie.

En juillet 1827, la fontaine publique de la place de São Sebastião existait déjà, mais ce n’est que plus tard qu’elle fut dotée de l’élégant obélisque de marbre d’où jaillissent quatre becs d’eau, qui se déversent dans un bassin (réservoir d'irrigation) circulaire, lui aussi de marbre, auquel on accède par un escalier également circulaire. C’est la plus fastueuse de nos fontaines dans cette île.

L’ancien marché aux légumes et aux herbes potagères a disparu depuis longtemps, et cette même place est à présent (1921) le lieu de vente d’une chaussure caractéristique de Madère, faite de peau de chèvre et très portée par les gens du peuple des paroisses rurales ; elle est fabriquée principalement dans les paroisses de la municipalité (concelho) de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »).

Avant la destruction de la chapelle en 1803, les images de Notre-Dame, de saint Éloi et de saint Sébastien furent transférées en procession de ce lieu à l’église Saint-Jacques-le-Mineur (São Tiago). Cette cérémonie eut lieu le 20 janvier de la même année, avec le concours du clergé des paroisses de la cathédrale de Funchal (Sé), de São Pedro et de Santa Maria Maior do Calhau, de la communauté de São Francisco, de la noblesse et du peuple, ce dernier représenté par la Maison des Vingt-Quatre (Casa dos Vinte e Quatro, assemblée des corps de métiers). Les travaux de nivellement du sol et de construction des baraques furent de courte durée, et l’inauguration du marché eut lieu le 18 juin 1803.